Los operadores de cruceros están reemplazando el combustible a base de petróleo con gas natural licuado para hacer funcionar sus barcos y lanzando el cambio como una forma más ecológica de viajar.
Aunque los barcos que queman GNL resultan en aproximadamente un 25% menos de emisiones de dióxido de carbono que los combustibles marinos tradicionales, los buques a menudo no queman todo el gas invisible.
Eso significa que parte de ella se filtra directamente a la atmósfera, donde puede tener un impacto devastador en el clima.
Uno de los motores más comunes utilizados en los buques propulsados por GNL pierde el 3,1% de su combustible, según la Comisión Europea.
Usando una cámara especial que puede detectar el gas invisible, un termógrafo certificado contratado por la organización sin fines de lucro Transport & Environment, con sede en Bruselas, abordó un crucero en Barcelona el mes pasado como pasajero y filmó grandes columnas de hidrocarburos que salían de los gigantescos embudos de escape del barco.
Las emisiones del buque MSC World Europa casi seguramente incluyen el potente gas de efecto invernadero metano, según un análisis independiente de las imágenes de TCHD Consulting LLC, con sede en Texas.
MSC Cruceros SA, con sede en Suiza, dijo en un comunicado que los datos del fabricante de motores World Europa muestran que los motores del barco tienen fugas de metano significativamente más bajas que la tasa del 3,1%, “que es un valor indicativo basado en tecnologías más antiguas“.
La compañía se negó a revelar la tasa de fugas de metano y dijo que no tiene datos que puedan confirmar las emisiones anuales de metano del buque. Puede comenzar un proceso de medición directa a finales de este año.
El metano, que es el componente principal del GNL y responsable de aproximadamente el 30% del calentamiento del planeta, tiene más de 80 veces el potencial de calentamiento global (GWP) del dióxido de carbono durante sus primeras dos décadas en la atmósfera.
Detener las liberaciones del gas que destruye el planeta es una de las formas más efectivas de aliviar las altas temperaturas de la Tierra en unos pocos años.
A nivel mundial, el transporte marítimo, que incluye cruceros, buques portacontenedores, petroleros y graneleros, arroja más CO2 que Alemania. Si bien los cruceros solo representan una pequeña parte de este sector, son los más públicos.
Por lo tanto, cualquier movimiento que hagan estos barcos para adoptar combustibles más ecológicos tendrá una gran influencia en el impulso de la transición energética, según T&E.
La Organización Marítima Internacional estableció este mes nuevos objetivos para reducir las emisiones que, según los expertos, no se alinean con las medidas que limitarían el calentamiento global a 1.5C.
“El GNL está lejos de ser una solución ideal”, dijo Constance Dijkstra, activista de envío de T&E. “Los operadores de cruceros actualmente afirman que se están volviendo más ecológicos mientras siguen utilizando combustibles fósiles dañinos. Para preparar el sector para el futuro, necesitamos mover los barcos hacia combustibles basados en hidrógeno verde”.
El transporte marítimo, al igual que la aviación, es visto como uno de los sectores más difíciles de descarbonizar porque aún no hay alternativas limpias ampliamente disponibles a los combustibles a base de hidrocarburos en los que el sector ha confiado durante décadas. T&E argumenta que los operadores de cruceros deberían hacer la transición a embarcaciones construidas con motores que puedan funcionar con combustibles fósiles e hidrógeno o amoníaco hechos de energía renovable para que puedan hacer una transición rápida a las alternativas más limpias una vez que estén más ampliamente disponibles.
MSC Cruceros, una compañía privada que opera 23 buques en todo el mundo, dice en un video promocional para el MSC World Europa que los barcos propulsados por GNL utilizan “el combustible marino más limpio disponible a escala hoy en día”.
Junto con menores emisiones de CO2, los buques propulsados por GNL también liberan menos azufre, óxido nítrico y dióxido de nitrógeno, según un artículo publicado este año en Atmosphere.
“El uso de GNL como combustible de envío en lugar de diesel mejora la calidad del aire y reduce los impactos perjudiciales para la salud humana de las emisiones al aire”, escribieron los autores. Pero a medida que el calor extremo hornea el planeta, hay un mayor escrutinio sobre las opciones de combustibles fósiles que contribuyen enormemente al cambio climático, como el metano.
Las fugas de metano de los barcos pueden ocurrir cuando el gas ingresa a un cilindro del motor para la combustión, pero está protegido en grietas, lo que lleva a que una fracción del combustible salga sin quemarse, según el documento de Atmosphere.
El fenómeno, conocido como deslizamiento de metano, es reconocido por los fabricantes de motores que están desarrollando tecnologías para reducir las fugas, dijeron los autores.
Utilizando las cifras de deslizamiento de combustible de la Comisión Europea e incluyendo las emisiones generadas durante la producción y el transporte de GNL, T&E estima que el impacto climático durante un período de 20 años de un barco que utiliza un tipo de motor común de cuatro tiempos es de aproximadamente 6,1 toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente por cada tonelada de GNL que quema.
La medición del impacto del metano durante 100 años reduce esa cifra a aproximadamente 4,5 toneladas. El mismo tipo de motor arroja alrededor de 4,4 toneladas de CO2 por una cantidad equivalente de gasóleo marino.
Los fabricantes de motores están comenzando a responder con nuevas tecnologías que pueden ofrecer un camino hacia un transporte marítimo más limpio.
MAN Energy Solutions espera entregar su primer motor de amoníaco al mercado del transporte marítimo comercial alrededor de 2026.
“Estamos muy cerca de estar tecnológicamente listos”, dijo Dijkstra. La pregunta es “¿cómo nos aseguramos de que esos combustibles electrónicos verdes estén disponibles y cómo nos aseguramos de que los inversores, los reguladores y las propias compañías navieras estén listos para dar un salto adelante?”
Bloomberg
