Un petrolero encalló frente al este de China, filtrando combustible al agua. Otro queda atrapado en una colisión cerca de Cuba. Un tercero es incautado en España por salirse de control.
Estos buques formaban parte de una flota “en la sombra” de petroleros que transportaban petróleo el año pasado desde países afectados por las sanciones occidentales, según un análisis de Reuters de seguimiento de buques y datos de accidentes y entrevistas con más de una docena de especialistas de la industria.
Cientos de barcos adicionales se han unido a este opaco comercio paralelo en los últimos años como resultado del aumento de las exportaciones de petróleo iraní, así como las restricciones impuestas a las ventas de energía rusas durante la guerra en Ucrania, dijeron los actores de la industria, que incluyen comerciantes de productos básicos, compañías navieras, aseguradoras y reguladores.
“El riesgo de tener un accidente definitivamente está aumentando”, dijo Eric Hanell, CEO del operador de petroleros Stena Bulk. “Podríamos vernos afectados estando en un puerto… Porque alguien se está topando con nosotros o pierde el control, lo cual es un riesgo mucho mayor en ese tipo de barcos porque son más viejos y no están tan bien mantenidos”.
Muchos proveedores líderes de certificación y fabricantes de motores que aprueban la navegabilidad y la seguridad han retirado sus servicios de los barcos que transportan petróleo de Irán, Rusia y Venezuela, al igual que una gran cantidad de aseguradoras, lo que significa que hay menos supervisión de los buques que transportan las cargas inflamables.
Algunas figuras de la industria temen que este comercio paralelo que transporta decenas de millones de barriles de petróleo en todo el mundo pueda socavar los esfuerzos de décadas de la industria para aumentar la seguridad del transporte marítimo después de los desastres, incluido el derrame del Exxon Valdez en Alaska en 1989, que causó daños ambientales devastadores.
El año pasado hubo al menos ocho encallamientos, colisiones o casi accidentes que involucraron a petroleros que transportaban crudo o productos petroleros sancionados, incluidos los eventos frente a China, Cuba y España, según un análisis de Reuters basado en información de seguimiento de buques y datos de Lloyd’s List Intelligence sobre incidentes de buques.
Ese es el mismo número que los tres años anteriores combinados, aunque sigue siendo una fracción de los 61 incidentes totales registrados en toda la industria naviera en 2022, según el análisis.
Ninguno de los ocho incidentes causó lesiones o contaminación significativa. Sin embargo, algunos ejecutivos están preocupados.
“Tienes la flota oscura que no ha sido examinada tanto y eso es una preocupación”, dijo Jan Dieleman, presidente de la división de transporte marítimo del grupo de materias primas Cargill. “No tenemos visibilidad sobre el mantenimiento y la seguridad, ya que nadie está realmente abordando los barcos y haciendo comprobaciones, eso falta”.
Los funcionarios gubernamentales de Irán, Venezuela y Rusia, que no reconocen las sanciones occidentales, no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios para este artículo.
Varios de los actores navieros entrevistados dijeron que los productores de petróleo afectados por las sanciones no tenían más remedio que utilizar buques menos estrictamente examinados para mantener el flujo de sus exportaciones y apuntalar sus economías tambaleantes.
¿FLOTA INVISIBLE?
Las estimaciones del tamaño de la flota en la sombra varían, y los participantes de la industria sitúan el número en más de 400 a más de 600, o aproximadamente una quinta parte de la flota mundial de petroleros de petróleo crudo.
“Nuestros datos muestran que ahora ha alcanzado alrededor de 650 unidades”, dijo Andrea Olivi, jefe de carga húmeda del comerciante de materias primas Trafigura, que estima que dos tercios de ese número son petroleros de crudo.
El número de petroleros que transportan crudo y productos iraníes, excluyendo la propia flota del estado, ha aumentado a más de 300 este mes desde 70 en noviembre de 2020, dijo Claire Jungman, jefa de personal del grupo de defensa estadounidense United Against Nuclear Iran (UANI), que rastrea el tráfico de petroleros relacionados con Irán a través de datos satelitales.
El ministro de Petróleo de Irán dijo este mes que las exportaciones de petróleo del país habían alcanzado su nivel más alto desde la reimposición de las sanciones de Estados Unidos en 2018, con 83 millones de barriles más exportados en el último año en comparación con el año anterior.
Mientras tanto, las sanciones económicas impuestas a Moscú por Washington y otras capitales occidentales por el conflicto de Ucrania han llevado a docenas de barcos más a ejercer el comercio en la sombra, dijeron los participantes de la industria.
Algunos advirtieron que el tamaño de la flota en la sombra se estaba volviendo más difícil de medir dadas las complejas capas de cumplimiento en torno a las sanciones al petróleo ruso, que está prohibido en muchos puertos occidentales y sujeto a un límite de precios por parte de los países del G7.
Reuters no pudo verificar de forma independiente los números con respecto al tamaño y el crecimiento de la flota en la sombra.
El Tesoro de Estados Unidos no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre los barcos que transportan petróleo sancionado. Un portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos se esforzó por identificar la evasión de sanciones en el sector naviero en un esfuerzo por reforzar la seguridad de la navegación y minimizar el riesgo de peligros ambientales.
‘BUQUES EN PELIGRO DE EXTINCIÓN’
Entre los ocho incidentes identificados el año pasado, el petrolero Linda I que transportaba petróleo ruso fue detenido en el puerto de Algeciras, en el sur de España, en noviembre, según el análisis de Reuters.
La autoridad de la flota mercante de España confirmó el incidente y la carga, diciendo a Reuters que el buque había sido autorizado a recoger piezas de repuesto fuera de los límites del puerto, pero fue encontrado a la deriva hacia barcos anclados debido a fallas en el sistema de navegación.
“La embarcación fue detenida por haber puesto en peligro las embarcaciones ancladas en sus inmediaciones y por una serie de deficiencias”, dijo la agencia, parte del Ministerio de Transporte.
El Linda I también contravenía las regulaciones de contaminación de la ONU al no tener un sistema de limpieza de gases de escape, o depurador, mientras usaba combustible marino con alto contenido de azufre, dijo la Flota Mercante, que multó al barco con 80,000 euros ($ 85,800) y lo detuvo del 2 de noviembre al 27 de diciembre mientras se arreglaban sus fallas.
El propietario del Linda I, Spastic Oceanway, figura en la base de datos de envío público de Equasis como cuidado de Chanocean Management. No hubo referencia a ninguna de las compañías en la oficina corporativa de Chanocean que cotiza en el centro de Hong Kong cuando un reportero de Reuters visitó el edificio.
En el este de China, el petrolero Arzoyi, que según el análisis de UANI transportaba petróleo iraní, encalló mientras descargaba en la Terminal Qingdao Haiye Mercuria el 23 de marzo del año pasado, causando un pequeño derrame de petróleo en aguas portuarias, según datos de Lloyd’s List Intelligence.
Tres días después, el Petion que transportaba crudo venezolano desde el puerto José del país estuvo involucrado en una colisión con otro petrolero frente al puerto cubano de Cienfuegos, aunque la causa no estaba clara, según el análisis de Reuters.
La mayoría de las exportaciones de petróleo de Venezuela están sujetas a sanciones de Estados Unidos.
El propietario del Arzoyi, que figura como el propietario con sede en Panamá, Vitava Shipping, no pudo ser contactado para hacer comentarios, mientras que no hay detalles de contacto para el Petion.
Las autoridades marítimas chinas y cubanas no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Los peligros potenciales planteados por la flota en la sombra se mostraron en 2021 cuando Israel dijo que un petrolero que transportaba petróleo iraní derramó su carga en el Mediterráneo oriental, causando daños ecológicos a una franja de costa.
TRANSFERENCIAS DE BARCO A BARCO
Alrededor de 774 petroleros de los 2.296 en la flota mundial de petróleo crudo tienen 15 años o más, según el proveedor de datos VesselsValue.
Aunque no se sabe cuántos de esos buques más antiguos forman parte de la flota en la sombra, las estrictas políticas de investigación de las grandes petroleras y los comerciantes de productos básicos significan que generalmente usan petroleros menores de 15 años.
Algunos participantes de la industria dijeron que las transferencias de buque a barco (STS) de petróleo y otros cargamentos de combustible que involucran petroleros en la sombra en varios lugares en el mar, fuera de la supervisión de las autoridades portuarias, planteaban riesgos significativos para la seguridad y el medio ambiente.
En 2019, dos petroleros se incendiaron en la región del Mar Negro mientras transferían combustible en el mar, dejando al menos 10 tripulantes muertos, después de que a un barco se le prohibiera usar un puerto debido a las sanciones de Estados Unidos.
“Estamos viendo buques más antiguos con compañías de gestión técnica desconocidas que realizan STS en medio del Atlántico”, dijo Olivi de Trafigura.
“El riesgo de un incidente de contaminación importante es muy alto”.
($1 = 0.9321 euros)
Reuters
