La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) está monitoreando de cerca el desarrollo de eventos climáticos que podrían afectar la disponibilidad de agua en la región y el envío a través de la vía fluvial crítica.
Los expertos anticipan la inminente llegada del fenómeno de El Niño que puede desencadenar un inicio temprano de la temporada de lluvias en 2024, intensificando la escasez de agua en curso en la cuenca del Canal de Panamá que ya ha obligado a la ACP a reducir el calado máximo de embarcaciones que transitan por las esclusas neopanamax ampliadas de la vía acuática.
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Como medida preventiva, la ACP ha implementado una serie de estrategias de ahorro de agua destinadas a restaurar los niveles del Lago Gatún para garantizar un suministro suficiente de agua tanto para la población humana como para los tránsitos fluidos de los barcos a lo largo de la ruta interoceánica. Sin embargo, los funcionarios reconocen que estas medidas pueden no ser capaces de mitigar plenamente el impacto económico de la escasez de agua.
“La escasez de agua dulce es real y algo sobre lo que hemos estado advirtiendo durante muchos años”, dijo Ricaurte Vásquez Morales, Administrador de la Autoridad del Canal de Panamá. Señaló la reciente intensificación de los períodos de sequía, con la última sequía severa en la región que ocurrió en 2019-2020.
Vásquez Morales señala que los ciclos de sequía que solían repetirse una vez cada cinco años ahora parecen ocurrir cada tres años.
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Datos recientes indican que el último decenio se ha caracterizado por extensos períodos secos, incluidos el segundo y quinto años más secos de los últimos 72 años. El mes de mayo de 2023 fue el más seco desde 1950, situación agravada por el funcionamiento de las esclusas neopanamax.
“En las esclusas panamax hemos estado haciendo esclusas cruzadas, es decir, combinando agua de un lado de una esclusa al otro”, explicó Vásquez Morales. “Además, hemos programado los tránsitos para que podamos reutilizar en la mayor medida la misma disponibilidad de agua dentro de cada una de las cámaras para transitar más barcos. En cuanto a las esclusas neopanamax, estamos revisando la dirección de tránsito y el tiempo de los barcos norte y sur para aprovechar al máximo el agua”.
Desde 2020, la Autoridad del Canal de Panamá también se ha centrado en su programa de agua, con el objetivo de identificar y desarrollar soluciones a largo plazo para el problema del agua. Sin embargo, si las condiciones de sequía se deterioran aún más, la Autoridad del Canal de Panamá puede necesitar limitar el número de tránsitos diarios.
“Actualmente transitamos entre 35 y 36 barcos por día; tendríamos que bajar a 32 y 28 tránsitos por día”, dijo Vásquez Morales.
Si bien el tráfico del Canal aún no se ha visto completamente afectado, ya ha habido una disminución notable en el número de barcos que llegan a través del Canal de Panamá. Vásquez Morales explica que la disminución de tránsitos coincide con la época del año en que históricamente llegan menos embarcaciones. Se están realizando más análisis para determinar si se trata de una tendencia estacional o indicativa de un cambio en las rutas comerciales del transporte marítimo.
“La situación que estamos viviendo debe alertarnos sobre la urgencia que representa para el país, el Canal de Panamá y para todos los panameños la discusión sobre cómo el impacto climático afecta, particularmente, la disponibilidad de agua para abastecer a la población y satisfacer las necesidades de los diferentes sectores económicos del país”, dijo la Autoridad del Canal de Panamá en un comunicado.
Autoridad del Canal de Panamá
