El carguero Beluga aterrizará en Florida el lunes con un satélite para el lanzamiento de SpaceX.
Airbus Beluga Transport, una nueva aerolínea de carga creada por el fabricante de aviones europeo para transportar envíos de gran tamaño, está abierta a hacer negocios y a buscar clientes.
Un carguero ultragrande BelugaST llegará el lunes por la tarde al Aeropuerto Internacional Orlando Sanford en Florida con un satélite Eutelsat E36D construido por Airbus, que será transportado en camión al Centro Espacial Kennedy para su lanzamiento a órbita a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 a finales de este mes.
La entrega marca el vuelo inaugural de Airbus Beluga Transport en América del Norte luego de que el Departamento de Transporte de EE. UU. concediera en enero un permiso de transportista extranjero que permite a la aerolínea realizar servicios chárter comerciales hacia, desde o dentro de los Estados Unidos.
Pero éste no es un avión de carga cualquiera. Se parece a una ballena beluga, una especie con un distintivo color blanco y una frente prominente que se encuentra en las aguas costeras del Ártico.
El diseño se basa en un avión de fuselaje ancho A300 que Airbus (CXE: AIR ) adaptó bajando la cabina y agregando una carcasa de fuselaje bulbosa para acomodar grandes secciones de aviones para que su aerolínea interna pudiera trasladarlos de las fábricas a las plantas de ensamblaje en Europa. .
Hace dos años, Airbus decidió reemplazar el BelugaST con una versión XL más grande y establecer una aerolínea independiente con su propio certificado operativo y pilotos que podrían ofrecer servicios de transporte dedicados a transportistas externos con cargas únicas que no caben fácilmente en los aviones de carga tradicionales. .
Después de alquilar ocasionalmente el carguero de gran tamaño a modo de prueba, Airbus ahora está entrando en un nicho de transporte de carga aérea que, según la dirección, está desatendido.
Con la sección transversal más grande de cualquier avión de transporte del mundo (50% más alta y 10% más ancha que las alternativas del mercado como el Antonov An-124 o el Boeing 747-8), el Beluga es muy adecuado para envíos no estándar.
“Creemos firmemente que existe una gran necesidad en el mercado. No hay suficiente capacidad”, dijo el viernes Benoît Lemonnier, director general de Airbus Beluga Transport (AiBT), en una entrevista telefónica desde la sede de la compañía en Toulouse, Francia.
“Incluso si no podemos abordar todo el mercado debido a las limitaciones de peso, estamos totalmente convencidos de que existe una oportunidad de llenar la capacidad de estos cuatro aviones con el tiempo”.
Actualmente, la filial de Airbus puede volar en Europa, Estados Unidos y ciertos países que no requieren sus propias certificaciones.
AiBT tiene cuatro Beluga ST. Tres están en servicio y un cuarto se mantiene como repuesto.
El quinto avión, retirado gradualmente de la aerolínea interna de Airbus, ha estado en tierra desde el comienzo de la COVID y no se reactivará a menos que haya suficiente negocio.
Un factor clave a favor de AiBT es la caída en la capacidad de transporte pesado resultante de las sanciones occidentales a Rusia por su invasión de Ucrania, que aislaron al portaaviones ruso Volga-Dnepr y su flota de megacargueros Antonov An-124 e Ilyushin-76 de un gran parte del mercado mundial.
Otros aviones competidores del Beluga incluyen aviones de carga militares como el C-5 Galaxy y el C-17 Globemaster, construidos en Estados Unidos, que en algunas circunstancias se utilizan para misiones comerciales.
AiBT todavía tiene un largo camino por recorrer para construir una base de clientes porque Airbus y otras partes deben calificar cada tipo de carga única para su transporte por parte del Beluga ST.
Hasta el momento, el catálogo de productos susceptibles de transporte incluye determinados tipos de satélites alojados en contenedores especiales y algunos helicópteros Airbus.
Lemonnier dijo a FreightWaves que AiBT está trabajando con Boeing y Sikorsky Aircraft para obtener la certificación para transportar sus grandes helicópteros, como el Chinook.
La aerolínea espera obtener pronto la aprobación para transportar motores de avión, que requieren el desarrollo de plantillas para mantenerlos en su lugar de forma segura.
Otras posibles oportunidades comerciales podrían provenir de la industria del petróleo y el gas, los vehículos aéreos no tripulados y los pequeños aviones eléctricos, y las organizaciones de ayuda humanitaria.
Además de cumplir con los requisitos de los clientes para el transporte seguro de equipos sensibles, la oficina de diseño de aviones de Airbus debe aprobar diferentes tipos de cargas útiles para garantizar que los sistemas de amarre y otros sistemas mantengan grandes envíos en su lugar.
La enorme circunferencia del Beluga es una ventaja para los transportistas de helicópteros porque el rotor de cola, y a veces el rotor principal, no necesitan ser desmantelados y reensamblados a su llegada, lo que puede ahorrar muchos días de trabajo, dijo Lemonnier.
Si bien el Beluga ST puede acomodar cargas de gran tamaño, no es tan versátil como el Antonov o el 747 porque no puede transportar tanto peso y necesita equipo de carga especial.
Con una carga útil máxima de 44 toneladas, no puede, por ejemplo, transportar tanques, generadores u otra maquinaria industrial pesada, que se puede trasladar fácilmente a otros cargueros con rampas.
El cargador es básicamente un andamio con un sistema de rieles incorporado que permite cargar el avión desde un punto alto, por encima de la cabina. La plataforma se puede montar y desmontar en un día, meterla en contenedores y transportarla a otro punto. Y el proceso de carga es engorroso.
Se necesitan varias horas para colocar la plataforma delante del avión, conectarla con el sistema de manipulación del avión y cargar/descargar los envíos, con la ayuda de una grúa.
Los envíos de hasta 22 toneladas permiten que el Beluga lleve un cargador a bordo, lo que acelera la carga y descarga.
La contrapartida es que el supercarguero puede transportar un helicóptero en lugar de dos si un cargador a bordo forma parte de la carga útil. AiBT espera obtener la certificación del sistema portátil este verano.
Mientras tanto, Lemonnier dijo que Airbus está probando una solución alternativa con capacidad de elevación en la plataforma.
“Necesitamos tener una cartera de soluciones adaptadas a la necesidad”, afirmó el jefe de la aerolínea.
“Si se trata de una misión urgente, utilizaremos un cargador de carga a bordo. Si necesitamos densificar y llenar la Beluga utilizaremos una plataforma fija. Y si es un lugar al que vamos regularmente, podríamos dejar la plataforma montada permanentemente”.
AiBT optó por utilizar el aeropuerto de Orlando Sanford en lugar de volar directamente a Cabo Cañaveral debido al conveniente estacionamiento y la falta de tiempo para que la descarga no sea apresurada, dijo Lemonnier.
Orlando Sanford es una antigua estación aérea naval de EE. UU. y tiene una pista de aterrizaje larga.
Preparación y formación de pilotos.
La intensificación de las operaciones ha sido una tarea importante que ha llevado más tiempo de lo esperado.
Antes de que las autoridades europeas y estadounidenses aprobaran los certificados de operación, AiBT tuvo que redactar y presentar voluminosos manuales de operación que demostraban los procedimientos vigentes para la seguridad del vuelo, las operaciones de vuelo, las operaciones en tierra, los controles técnicos y la capacitación de la tripulación.
Y el registro de la flota también tuvo que ser transferido de la organización de transporte Airbus a AiBT.
Hasta la fecha, AiBT ha contratado a unas 60 personas para diversas funciones y opera desde una base en el aeropuerto de Francazal, cerca de Toulouse, según la empresa.
Comenzó con vuelos de corta distancia dentro de Europa a finales del año pasado bajo contrato con Airbus para probar procedimientos internos y capacitar a todos, especialmente porque planificar y ejecutar varios vuelos por semana requiere más capacidad que operar vuelos aleatorios.
En mayo pasado, AiBT contrató a Olivier Schneider, ex capitán e instructor del Grupo Air France que dirigía las operaciones de vuelo en una de las filiales regionales de aerolíneas del grupo, para dirigir sus operaciones de vuelo.
AiBT también tiene desafíos adicionales para desarrollar su grupo de pilotos porque volar el BelugaST es diferente de muchos otros aviones de carga.
La aerolínea independiente está tomando prestada una docena de miembros de la tripulación de la flota interna de Airbus por hasta tres años mientras se esfuerza por contratar a unos 36 aviadores permanentes y obtenerles una habilitación tipo.
Lemonnier dijo que AiBT está reclutando pilotos con experiencia en dirigir aviones convencionales frente a aviones modernos con controles de vuelo por cable en los que las señales electrónicas se envían por computadora desde el sistema de control de vuelo a los elevadores, timones y alerones en lugar de ser controladas por medios mecánicos.
FreightWaves
