(Bloomberg) Los vestigios de un antiguo bosque cuentan la historia de lo mal que están las cosas en el Canal de Panamá, afectado por la sequía.
A unos cientos de metros de los enormes barcos que transportan mercancías por todo el mundo, tocones de árboles demacrados se elevan por encima de la línea de flotación.
Son los únicos restos de un bosque inundado hace más de un siglo para crear el canal. No es inusual verlos en el apogeo de la estación seca, pero ahora, inmediatamente después de lo que suele ser el período lluvioso, deberían estar completamente sumergidos.
Son un recordatorio visible de cómo las condiciones de sequía han paralizado una vía fluvial que maneja 270 mil millones de dólares al año en comercio mundial. Y no hay soluciones fáciles.
La Autoridad del Canal de Panamá está sopesando posibles soluciones que incluyen un lago artificial para bombear agua al canal y la siembra de nubes para aumentar las precipitaciones, pero ambas opciones tardarían años en implementarse, si es que son factibles.
Con niveles de agua languideciendo a seis pies (1,8 metros) por debajo de lo normal, la autoridad del canal limitó el número de embarcaciones que pueden cruzar. Los límites impuestos a finales del año pasado fueron los más estrictos desde 1989, cuando se cerró el conducto cuando Estados Unidos invadió Panamá para extraer a su gobernante de facto, Manuel Noriega.
Algunos transportistas están pagando millones de dólares para saltarse la creciente cola , mientras que otros están tomando rutas más largas y costosas alrededor de África o América del Sur.
Desde entonces, las limitaciones se han aliviado ligeramente debido a un noviembre más lluvioso de lo esperado, pero con 24 barcos por día, el máximo todavía está muy por debajo de la capacidad diaria de alrededor de 38 antes de la sequía. que empeore de nuevo.
“Como canal, como país, necesitamos tomar algunas medidas porque no es aceptable”, dijo en una entrevista Erick Córdoba, gerente de la división de agua de la autoridad del canal. “Necesitamos calibrar el sistema nuevamente”.
Las dificultades del canal reflejan cómo el cambio climático está alterando los flujos comerciales globales. La sequía creó puntos de estrangulamiento el año pasado en el río Mississippi en Estados Unidos y el Rin en Europa .
En el Reino Unido, el aumento del nivel del mar está elevando el riesgo de inundaciones a lo largo del Támesis. El derretimiento del hielo está creando nuevas rutas marítimas en el Ártico.
En circunstancias normales, el Canal de Panamá maneja alrededor del 3% del volumen del comercio marítimo mundial y el 46% de los contenedores que se mueven desde el noreste de Asia a la costa este de Estados Unidos.
El canal es la mayor fuente de ingresos de Panamá, generando 4.300 millones de dólares en 2022.
Para permitir el paso de 24 embarcaciones por día durante la estación seca, el canal liberará agua del lago Alajuela, un embalse secundario. Si las lluvias comienzan a aumentar en mayo, el canal podría comenzar a aumentar el tráfico, según Córdoba.
Pero esas son soluciones a corto plazo. A largo plazo, la principal solución a la escasez crónica de agua será represar el río Indio y luego perforar un túnel a través de una montaña para canalizar agua dulce a 8 kilómetros (5 millas) hasta el lago Gatún, el principal embalse del canal.
El proyecto, junto con medidas de conservación adicionales, costará alrededor de 2 mil millones de dólares, estima Córdoba.
Dice que se necesitarán al menos seis años para represar y llenar el sitio. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. está realizando un estudio de viabilidad.
El embalse del Río Indio aumentaría el tráfico de embarcaciones entre 11 y 15 por día, suficiente para mantener a la principal fuente de ingresos de Panamá trabajando a su capacidad y al mismo tiempo garantizar agua dulce para la Ciudad de Panamá, donde los desarrolladores han erigido un mini-Miami de relucientes rascacielos durante las últimas dos décadas.
El país necesitará represar aún más ríos para garantizar agua hasta finales de siglo.
Hacer avanzar la propuesta no será fácil. Necesitará la aprobación del Congreso, y los miles de agricultores y ganaderos cuyas tierras serían inundadas para la construcción del embalse ya se están organizando para oponerse.
No es la primera vez que los panameños se unen para oponerse a una importante iniciativa de infraestructura.
El año pasado, los manifestantes bloquearon periódicamente las carreteras después de que el gobierno se apresurara a mantener en funcionamiento la mina de cobre de First Quantum Minerals Ltd., valorada en 10.000 millones de dólares.
Desde entonces, las autoridades han dicho que cerrarán la mina, un proyecto que muchos ven como un desastre ecológico.
Elizabeth Delgado, de 38 años, vive en la última casa en el camino hacia el río Indio. Es uno de los primeros que se inundará si se construye el embalse.
Durante las grandes tormentas, el Indio se eleva lo suficiente como para llegar a unos pocos metros de su casa de madera sin pintar, donde su familia vive del arroz, los plátanos y la yuca que ella cultiva. Ella no tiene intención de moverse.
“¿Cómo se supone que vamos a sobrevivir en otro lugar donde no sabremos qué hacer?” Dijo Delgado. “Nos han dicho que vamos a tener que irnos, pero vamos a quedarnos con nuestra tierra”.
Otra posible solución es decididamente más experimental.
En noviembre, un pequeño avión operado por Weather Modification Inc., con sede en Dakota del Norte, llegó a Panamá para probar la siembra de nubes, el proceso de implantar grandes partículas de sal en las nubes para aumentar la condensación que genera la lluvia.
Pero la siembra de nubes se ha implementado con éxito principalmente en climas secos, no en países tropicales como Panamá.
Algunos transportistas han expresado su frustración porque la autoridad del canal no está actuando más rápido para abordar los bajos niveles de agua.
“No se han llevado a cabo proyectos de infraestructura importantes en Panamá para aumentar el suministro de agua dulce”, escribió Jeremy Nixon, director ejecutivo de la empresa japonesa de transporte de contenedores Ocean Network Express Holdings Ltd., o ONE, en una carta al presidente panameño Laurentino Cortizo Cohen que Fue visto por Bloomberg.
“Esperamos sinceramente que, como ONE, y en nombre de nuestros clientes, ahora se puedan tomar algunas medidas urgentes”.
El palacio presidencial de Panamá no respondió a una solicitud de comentarios sobre la carta.
Una combinación de cambio climático y expansión de la infraestructura son las culpables de los problemas del canal. La autoridad del canal completó un nuevo juego de esclusas en 2016 para aumentar el tráfico y seguir el ritmo del creciente tamaño de los buques de carga.
Lo que no hizo fue construir un nuevo depósito para bombear suficiente agua dulce.
Entonces llegó la sequía. En noviembre, 2023 fue el año más seco registrado en la isla Barro Colorado en el lago Gatún, según Steve Paton, director del programa de monitoreo físico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
El calentamiento global está intensificando el fenómeno climático conocido como El Niño, que ha traído condiciones secas a Panamá y se espera que dure al menos hasta marzo en el hemisferio norte. El lago Gatún drena más rápido durante las estaciones secas severas y el aumento de las temperaturas acelera la evaporación.
El año pasado fue “totalmente diferente a los demás”, dijo Gabriel Alemán, director de la Asociación de Prácticos del Canal de Panamá. Ha dirigido barcos a través del canal durante más de 30 años. “No hemos alcanzado el pico del impacto”.
En 2023, los vientos alisios nunca llegaron del todo, lo que contribuyó a temperaturas récord del agua frente a las costas del Pacífico y el Atlántico de Panamá.
Los vientos débiles también significan que las nubes de lluvia no llegan hasta Gatún. Muchos días llueve a cántaros en la ciudad de Panamá, mientras que el lago solo recibe unas pocas gotas.
La crisis ha retrasado las rutas marítimas disponibles en más de un siglo. Cuando comenzó a funcionar en 1914, el canal ofrecía una alternativa al Canal de Suez, el Cabo de Buena Esperanza y el Estrecho de Magallanes para enviar mercancías entre los hemisferios norte y sur.
Los transportistas ahora están regresando a las tres opciones para evitar cuellos de botella en Panamá , aunque recientemente los buques se han desviado de Suez para evitar ataques de los rebeldes hutíes de Yemen .
Si bien el Suez es un canal al nivel del mar, el de Panamá es un canal de agua dulce que depende de lagos artificiales, lo que lo hace vulnerable a la sequía.
Jorge Luis Quijano, consultor y ex director de la autoridad del canal, dice que podría llevar un año volver a los volúmenes normales.
Quijano dice que vio venir el problema hace una década, cuando supervisó la adición de un nuevo juego de esclusas para dar cabida a embarcaciones más grandes en el canal. Las esclusas son maravillas de la ingeniería, pero también consumen agua.
El agua salada se mezcla con agua dulce cuando las esclusas del canal se llenan. Para evitar que la mayor fuente de agua potable del país, el lago Gatún, se sala, el canal descarga suficiente agua del lago para llenar 76 piscinas olímpicas con cada embarcación.
Las cuencas gigantes inyectan parte de esta agua nuevamente al lago, pero debido a que este proceso aumenta la salinidad, sólo se puede utilizar de forma limitada, dijo Quijano. Antes de que terminara su mandato, presionó al gobierno para que iniciara la construcción de un embalse adicional, pero fue en vano.
Mientras los funcionarios buscan soluciones duraderas, los residentes locales están sintiendo los efectos de la prolongada sequía. Raquel Luna, de 70 años, vive a orillas del lago Gatún desde que tenía 16. Cinco de sus seis hijos adultos viven en la misma calle.
La mayoría de los años, cobra a los visitantes un dólar estadounidense por persona por estacionarse en su zona sombreada frente al lago.
Normalmente se utiliza una hilera de palmeras para atar los barcos. Pero ahora están a 20 pies de la línea de agua. Los visitantes deben trepar por rocas y barro para llegar al agua. Ella apenas está consiguiendo interesados.
“Nadie viene”, dijo. “Les gusta cuando el nivel del agua está alto”.
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