Los buques de carga sirven como la columna vertebral del comercio mundial, transportando mercancías a través de los océanos del mundo. Sin embargo, muchos de estos buques están envejeciendo, lo que plantea preocupaciones sobre su navegabilidad y la seguridad de sus tripulaciones.
Según la Organización Marítima Internacional (OMI), la edad promedio de los buques de carga comercial en todo el mundo es de más de 20 años. Esto significa que muchos de estos barcos han estado en funcionamiento durante décadas, exponiéndolos al desgaste, así como a la tecnología obsoleta.
¿Cuánto tiempo puede durar un buque de carga comercial? La vida útil de un buque de carga puede variar dependiendo de varios factores, incluido el mantenimiento, los materiales utilizados en su construcción y las condiciones en las que opera. En general, un buque puede permanecer en condiciones de navegar durante 25 a 30 años, pero algunos pueden durar más tiempo si están bien mantenidos.
Sin embargo, incluso con un mantenimiento adecuado, los buques de carga envejecidos pueden experimentar problemas que afectan su navegabilidad y la seguridad de sus tripulaciones. Por ejemplo, la corrosión puede debilitar el casco y los componentes mecánicos pueden desgastarse, lo que provoca averías o fallas. Los buques más antiguos también pueden carecer de características de seguridad modernas, como sistemas de extinción de incendios o ayudas a la navegación, lo que podría aumentar el riesgo de accidentes.
- Corrosión del casco: Con el tiempo, la exposición al agua de mar y otros elementos puede causar óxido y otras formas de corrosión que debilitan la estructura de un buque de carga. Esto puede conducir a problemas como brechas del casco o inundaciones, lo que puede resultar en el hundimiento del buque. El mantenimiento adecuado y las inspecciones regulares pueden ayudar a mitigar el riesgo de corrosión, pero requieren una inversión y recursos significativos.
- Fallas mecánicas: A medida que los barcos envejecen, sus motores, sistemas de propulsión y otros componentes críticos pueden desgastarse y ser propensos a averías. Esto puede provocar retrasos operativos, mal funcionamiento o incluso fallas catastróficas que podrían poner en peligro a los miembros de la tripulación y la carga.
- Características y tecnología de seguridad modernas: En algunos casos, los buques de carga más antiguos también pueden carecer de características o tecnología de seguridad modernas, lo que puede ponerlos en desventaja en comparación con los buques más nuevos. Por ejemplo, muchos barcos más antiguos pueden no tener ayudas avanzadas a la navegación, lo que podría provocar colisiones o encallamientos en malas condiciones climáticas o baja visibilidad.
Cuando los buques de carga envejecidos se mantienen incorrectamente o se operan de manera negligente, pueden presentar riesgos significativos para todas las personas a bordo.
La pérdida de El Faro es un ejemplo trágico de los riesgos potenciales asociados con el envejecimiento de los buques de carga. El Faro era un buque portacontenedores de 40 años que se hundió en el huracán Joaquín en 2015, lo que provocó la pérdida de los 33 miembros de la tripulación. Al investigar el incidente, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) descubrió una larga lista de problemas de seguridad que contribuyeron a la pérdida del buque, algunos de los cuales incluían la falta de características de seguridad modernas del barco. El equipo de navegación de El Faro estaba desactualizado, y el capitán tenía acceso limitado a la información meteorológica, lo que puede haberlo llevado a subestimar la gravedad del huracán que se acercaba.
El Faro no tenía ninguna posibilidad de capear una tormenta como Joaquín.
Los 33 miembros de su tripulación pagaron con sus vidas.
En un incidente similar más de tres décadas antes, el SS Marine Electric se hundió cuando se encontró con una severa tormenta de invierno mientras transportaba carbón desde Norfolk, Virginia, a Somerset, Massachusetts. El 12 de febrero de 1983, el buque y 31 de sus 34 miembros de la tripulación se perdieron en la tormenta después de que el agua de mar entró en la bodega y causó que el carbón se desplazara. El buque de 38 años de antigüedad había sido mal mantenido y modificado a lo largo de los años, con una nueva cubierta y tapas de escotilla que no estaban debidamente aseguradas.
Cuando el agua entró en la bodega, Marine Electric se inscribió, perdió propulsión y finalmente volcó.
El hundimiento de Marine Electric llevó a cambios significativos en las regulaciones de seguridad marítima, incluida la creación del Centro de Seguridad Marina de la Guardia Costera de los Estados Unidos, que es responsable de garantizar la seguridad de los buques comerciales que operan en aguas estadounidenses. El desastre también condujo a la adopción del Código Internacional de Gestión de la Seguridad, que establece normas mínimas de seguridad para los buques.
La pérdida de El Faro y su tripulación llevó a un enfoque renovado en la seguridad de los buques de carga más antiguos y la necesidad de regulaciones y aplicación más estrictas para garantizar su navegabilidad. La OMI y otras organizaciones han pedido normas de seguridad e inspecciones más completas, así como una mayor inversión en el mantenimiento y la modernización de los buques más antiguos.
A pesar de estas preocupaciones, el retiro de embarcaciones más antiguas puede ser un desafío debido a factores económicos y ambientales. Muchos buques más antiguos permanecen en funcionamiento porque son menos costosos de operar que los buques más nuevos, y el costo de desmantelarlos y eliminarlos puede ser significativo. Además, muchos buques más antiguos todavía son capaces de transportar carga y son esenciales para el comercio en ciertas regiones del mundo.
Llevar los buques de carga de décadas de antigüedad a los estándares de seguridad actuales también puede caer bajo un área algo gris de la ley en ciertas circunstancias. En general, los buques están sujetos a los requisitos de seguridad vigentes en el momento de su construcción, pero se les puede exigir que adapten nuevas características de seguridad si se consideran necesarios para la operación segura del buque.
Para abordar estos desafíos, algunas organizaciones han propuesto programas para fomentar el reciclaje seguro y responsable de los buques más antiguos. Estos programas incentivarían a los armadores a retirar los buques más antiguos y reemplazarlos con buques más nuevos, más eficientes y respetuosos con el medio ambiente. También garantizarían que los buques más antiguos se reciclen de manera responsable, minimizando el impacto en el medio ambiente y protegiendo la salud y la seguridad de los trabajadores involucrados en el proceso de reciclaje.
La OMI establece normas internacionales para la seguridad y el funcionamiento de los buques, incluidos los buques de carga. Estas normas se actualizan periódicamente para reflejar los avances en la tecnología y para abordar las preocupaciones de seguridad emergentes. Los buques construidos antes de la aplicación de estas normas no están obligados a cumplirlas retroactivamente, pero pueden estar sujetos a otras regulaciones dependiendo de su antigüedad y del estado de abanderamiento bajo el que operan.
Algunos países tienen sus propias regulaciones con respecto a la operación de buques más antiguos. Por ejemplo, la Guardia Costera de los Estados Unidos requiere que todos los barcos que operan en aguas de los Estados Unidos cumplan con sus regulaciones, independientemente de su edad. Esto significa que los buques más antiguos pueden ser obligados a adaptar nuevas características de seguridad, como sistemas avanzados de extinción de incendios o sistemas de tratamiento de agua de lastre, si la USCG lo considera necesario.
En algunos casos, se pueden conceder exenciones a los buques más antiguos si se determina que operan de manera segura y responsable desde el punto de vista ambiental. Por ejemplo, el Convenio internacional para la seguridad de la vida humana en el mar (SOLAS) de la OMI permite exenciones a ciertos requisitos de seguridad para los buques que tienen más de 20 años de antigüedad pero que han sido bien mantenidos y se consideran en buenas condiciones.
Sin embargo, las exenciones no son automáticas y deben concederse caso por caso después de un exhaustivo proceso de inspección y revisión. La idea es lograr un equilibrio entre garantizar la seguridad del barco, su tripulación y el medio ambiente, al tiempo que se reconocen las realidades económicas y operativas de los buques más antiguos.
Los riesgos asociados con el envejecimiento de los vasos no pueden ser ignorados. Las partes interesadas de la industria deben trabajar para mejorar las regulaciones y estándares de seguridad para proteger mejor a los trabajadores marítimos y el medio ambiente. Esto incluye esfuerzos para eliminar gradualmente los buques más antiguos y reemplazarlos con modelos más modernos y eficientes.
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