En un puerto frente a Gibraltar, dos monarcas europeos hicieron una rara aparición conjunta en junio para otorgar su visto bueno a un esfuerzo audaz y arriesgado.
Junto a los buques de carga en Algeciras, el rey Felipe VI de España y el rey Guillermo Alejandro de los Países Bajos inauguraron un nuevo corredor marítimo. La carga crítica que atrajo la atención de la realeza moderna fue: amoníaco verde, una forma de transportar hidrógeno y una parte clave de los planes de España para convertirse en el centro del continente para la energía limpia.
El resto de Europa podría no estar preparada.
España está aumentando más de € 18 mil millones ($ 19,5 mil millones) en inversiones para producir y distribuir hidrógeno generado a partir de energía renovable, lo que representa el esfuerzo más ambicioso de Europa hasta ahora para implementar tecnologías críticas para convertirse en el primer continente climáticamente neutral del mundo.
El enfoque del “Campo de los sueños” asume que una vez que se construya la oferta, llegará la demanda. Pero países como Francia y Alemania han comenzado a reducir partes del llamado Acuerdo Verde de la Unión Europea, que apunta a la producción de 10 millones de toneladas de hidrógeno limpio para 2030, a medida que el ambicioso plan se ve arrastrado a “guerras culturales” por preocupaciones sobre los costos políticos y financieros.
Además de las incertidumbres, una elección anticipada el 23 de julio podría marcar el comienzo de un nuevo gobierno menos dispuesto a gastar en el sector. Eso podría repetir la historia, con España retirando un programa de 2007 para subsidiar paneles fotovoltaicos después de que las responsabilidades se salieran de control.
Los proyectos de España se extienden desde las costas norte hasta el sur e incluyen la instalación de hidrógeno verde más grande de Europa en Puertollano. Calvera Hydrogen SA en Zaragoza abarca planes para construir equipos para generar y almacenar el combustible, incluso en estaciones de servicio para automóviles, autobuses y trenes. Con todo, España alberga casi uno de cada cinco proyectos estratégicos de hidrógeno en todo el mundo, solo por detrás de los Estados Unidos.
“España se encuentra en una posición única y privilegiada para convertirse en una especie de Arabia Saudita de hidrógeno verde”, dijo Carlos Barrasa, vicepresidente de energías limpias de la refinería local Cepsa SA, que está invirtiendo 3.<> millones de euros en proyectos denominados Andalusian Green Hydrogen Valley.
Hecho con energía renovable que rompe las moléculas de agua, el hidrógeno verde se considera crítico para el alejamiento de los combustibles fósiles. Es efectivamente un medio para almacenar energía del sol, el viento y el agua de una manera que puede ser transportada a través de tuberías y barcos. Para prevenir los peores impactos del calentamiento global, la Agencia Internacional de Energía Renovable estima que el hidrógeno verde debe aumentar a más de 500 millones de toneladas para 2050 desde menos de 1 millón ahora.
Bendecida con las mejores condiciones de energía solar de Europa, España pretende desempeñar un papel de liderazgo. El riesgo es que empuje demasiado lejos, demasiado rápido.
“Hay una secuencia en términos de lo que es lógico hacer”, dijo Martin Lambert, jefe de investigación de hidrógeno en el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford. “El primer paso es hacer todo lo posible para descarbonizar el sistema de energía localmente, luego hacer hidrógeno a partir del excedente de energía renovable para usar localmente y luego pasar a las exportaciones”.
Como muestra la aparición real en Algeciras, España ya está saltando hacia los planes de tránsito.
Ammonia is simpler to transport, because the gas can be easily liquefied. The compound, which consists of nitrogen and hydrogen molecules, is considered “green” if it’s made with renewable power.
Cepsa plans to invest €1 billion into production in San Roque, which is due to be completed by 2027. The new trade route — like a similar project in nearby Huelva from Iberdrola SA, Europe’s top clean-energy developer — foresees shipping the chemical to the Dutch port of Rotterdam.
But ammonia is highly toxic, flammable and corrosive. Because of health and environmental risks, it requires strict safety standards, according to the non-profit Global Maritime Forum. That limits the number of vessels that can be used.
The backbone of Spain’s export ambitions though is H2Med. The €2.5 billion pipeline could transport 2 million tons of hydrogen a year. The undersea link, which is set to receive EU funding, will run from Barcelona to Marseille and could eventually connect to Germany.
As Spain’s supply and transport links take shape, other countries are still far behind. Less than 10% of the hundreds of projects announced around the world are actually backed by committed capital, according to the Hydrogen Council, an industry group. Analysis firm Aurora Energy Research estimates that only 1% of the global pipeline is currently under construction.
Europe’s laggards include Germany, which is falling short of reaching its target of having 10 terawatts of hydrogen capacity by the end of the decade.
Green hydrogen can cost more than twice as much to produce as the “grey” version, which is derived from fossil fuels. While the US is promoting the clean variant with tax credits to help close that gap, Europe’s policy framework is more muddled, and nerves in Spain are starting to rattle.
“We already have many green hydrogen projects in Spain and other countries, but we still don’t know what’s going to be the support for those projects,” Ignacio Galan, chairman of Bilbao-based Iberdrola, said in a call with analysts after reporting first-quarter earnings. “We need to accelerate.”
The EU’s first pilot auctions to support producers through fixed price per kilogram won’t be launched before this fall, with full regulation not coming until 2028.
With its cheap wind and solar power, Spain is ploughing ahead in places like Puertollano. About 240 kilometers (150 miles) south of Madrid, Iberdrola has built Europe’s largest industrial electrolyzer — the expensive equipment needed to split water into hydrogen and oxygen.
Inside the modest boxy structure, 16 cells contain a polymer electrolyte membrane — or PEM, as the technology is known. The nascent technique is more energy efficient than alkaline versions, which generate hydrogen using potassium hydroxide, commonly called caustic potash, according to Maria Retuerto, a scientist at Spain’s National Research Council.
The power stems from a field nearby with 246,000 solar panels, where sheeps graze to keep the grass too short to catch fire and prevent the sun collectors from being obstructed.
The €150 million facility can supply 3,000 tons of hydrogen annually. While that’s only about 9% of the volume needed for a local plant that makes ammonia for fertilizer, it’s an important test case for the technology. Iberdrola aims to multiply its capacity 10-fold and invest €3 billion in its green hydrogen business by 2030.
“Our idea is that the final consumer will be able to buy bread made through an entirely green production chain,” said Javier Plaza, the director of the facility.
Sin embargo, España necesita alrededor de 300 instalaciones como la de Puertollano para satisfacer su propia demanda de hidrógeno verde antes de que pueda comenzar a enviar más allá de sus fronteras, según Javier Revuelta, director senior de Afry Management Consulting.
Otros países también están apuntando al segmento, y la energía solar tiene desventajas en comparación con la energía eólica marina, que ofrece un mayor potencial de producción. Con ese fin, la firma estadounidense Plug Power Inc. planea establecer una planta de hidrógeno en Finlandia, que tiene el beneficio adicional de estar más cerca de los centros de fabricación en el norte de Europa.
“Queda por ver si exportar desde España es la mejor opción”, dijo Revuelta.
Bloomberg
