Parece probable un repunte en el comercio mundial de carbón en 2023, después de una pausa el año pasado.
El volumen comercial puede acercarse al pico visto hace cuatro años. Pero el pesimismo sobre la tendencia a más largo plazo aún eclipsa la perspectiva a futuro, en medio de un impulso internacional para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero cambiando el uso de energía hacia alternativas más limpias.
Las perspectivas para el comercio del carbón son un elemento importante de las perspectivas para el mercado de carga seca a granel. El carbón comprende más de una quinta parte de todo el volumen del comercio mundial de graneles secos transportados por mar, empleando muchos tamaños de graneleros, desde handysize hasta capesize y newcastlemax. Una gran proporción de este comercio se realiza en rutas de larga distancia, lo que mejora el papel de la mercancía como una valiosa fuente de empleo.
Después de alcanzar un volumen máximo en 2019, el comercio mundial de carbón cayó, seguido de una recuperación parcial. El año pasado, la tendencia se aplanó y algunos indicios sugirieron un potencial limitado para un mayor crecimiento antes de que una tendencia a la baja extendida se convirtiera en una característica. Pero en los últimos meses, las estimaciones para 2023 han tendido a ser más positivas, con algunos pronósticos que apuntan a un total superior al de los doce meses anteriores en un 3-5% o posiblemente más. Si se ve el extremo superior del rango de pronóstico este año, el total estará cerca del nivel récord de todos los tiempos.
Investigación de Clarksons y análisis de envíos a granel
Contrastes de demanda de energía
Al observar los eventos que se desarrollaron en los últimos años, dos influencias especialmente significativas afectaron el uso global de energía y formaron el telón de fondo para los cambios en el consumo de carbón y la demanda de importación. Estas influencias fueron la pandemia de coronavirus y la guerra en Ucrania. Además, durante este período, una influencia subyacente que ganó más impulso fue el imperativo de la descarbonización, con estrategias centradas en reducir el uso de combustibles fósiles.
En los primeros doce meses de la pandemia que comenzó a principios de 2020, el consumo de energía en muchos países se vio debilitado por las regulaciones gubernamentales que restringían obligatoriamente la actividad para limitar la propagación del virus. Como resultado, se redujeron la producción comercial e industrial y los movimientos de transporte, lo que redujo el crecimiento económico, acompañado de una disminución del uso de energía y carbón. Más tarde, en 2021, cuando se introdujeron las vacunas y se amplió la disponibilidad, se relajaron las restricciones y se produjo un repunte en varias actividades económicas y el uso de energía.
A principios de 2022 se esperaba que la recuperación de la economía mundial tras el impacto de la pandemia continuara con firmeza, aunque no tan rápido como en el repunte inicial. No se logró el progreso previsto debido a las consecuencias derivadas de la invasión de Ucrania por parte de Rusia a fines de febrero del año pasado y la continuación de la guerra que continúa hasta este año. Se produjo una crisis energética global con escasez de suministro y precios altos, lo que exacerbó en gran medida las tendencias inflacionarias que ya estaban en marcha. Las medidas necesarias para controlar la inflación se reflejaron en una desaceleración económica mundial durante 2022 que, a su vez, provocó nuevos cambios que restringieron la tendencia en el consumo de energía.
Las estadísticas que revelan el uso de energía en el mundo en los últimos tres años enfatizan los cambios que afectan el uso y el comercio del carbón. Los datos publicados por el Energy Institute muestran que el consumo mundial de energía primaria disminuyó en 2020 un -3,0 % con respecto al año anterior. A modo de comparación, esta caída fue un debilitamiento mayor que el ocurrido en la severa recesión posterior a la crisis financiera mundial hace más de una década, cuando el consumo de energía durante 2009 aún creció, aunque mínimamente, en un +0,4%. Tras la recesión de 2020, se registró un fuerte repunte en 2021 con un crecimiento del 5,9 %, que se desaceleró hasta un aumento del 1,1 % en 2022.
Centrarse en los patrones de uso de la energía
También ayudan a explicar la evolución del segmento del carbón los cambios en el patrón de consumo de energía primaria por tipo de combustible observados en los últimos años, como lo muestran las estadísticas de EI. La participación en el consumo mundial de energía de las fuentes más grandes (petróleo, gas natural y carbón) ha disminuido desde 2019, reduciendo la participación combinada de este grupo en 2,5 puntos porcentuales, a poco menos del 82 % en 2022. Sin embargo, la participación individual del carbón se redujo sólo marginalmente al 26,7%. Por el contrario, la proporción relativamente pequeña de energías renovables (eólica y solar) saltó del 5,0 % al 7,5 %, continuando una tendencia al alza desde casi cero hace una década. Los dos contribuyentes restantes, la energía nuclear y la hidroeléctrica, mantuvieron participaciones estables en alrededor del 4% y el 7%.
Los cambios entre los combustibles utilizados en las centrales eléctricas para la generación de electricidad son un indicador más directo del consumo de carbón. Dentro del comercio marítimo mundial de carbón, la mayor parte, cuatro quintas partes, es carbón de vapor (o térmico), y la mayoría de los movimientos en esta subcategoría están relacionados con el uso en centrales eléctricas. El carbón y el gas natural siguen dominando la generación eléctrica mundial. En 2019 estos dos combustibles tuvieron cuotas de mercado del 36,4% y 23,4% respectivamente. Tres años después, en 2022, las acciones bajaron en 35,4% y 22,7%. Las acciones más pequeñas de energía nuclear, hidroeléctrica y petrolera también cayeron. Por el contrario, la energía generada a partir de energías renovables aumentó cuatro puntos porcentuales hasta el 14,4%.
Para la quinta parte restante del comercio marítimo mundial de carbón compuesto por coque (o carbón metalúrgico), un indicador amplio de las tendencias es el consumo de acero. En 2020, muchos países importadores de carbón coquizable vieron reducido el consumo de acero a medida que se desarrollaba la pandemia, aunque China, más de la mitad del total mundial, logró un gran aumento. El uso mundial de acero fue marginalmente (+0,6 %) más alto según las cifras de la Asociación Mundial del Acero, seguido de un aumento del 2,9 % en 2021, cuando hubo un repunte generalizado a pesar de la recesión en China. Durante 2022 en medio de la crisis energética y los altos precios de los combustibles, se observó una caída de -4,0% en el uso mundial de acero, incluyendo la mayoría de países importadores de materias primas.
Cómo evolucionó el comercio del carbón
El colapso del consumo de energía en muchos países causado por la pandemia se reflejó en una disminución del comercio mundial de carbón transportado por mar en 2020. El total se redujo en 119 millones de toneladas o un 9 % desde el pico de 1300 millones de toneladas del año anterior, a 1181 millones de toneladas, según datos de Clarksons Research. incluido en el gráfico. Luego, el volumen comercial se recuperó parcialmente, aumentando en 45 millones de toneladas (4%) a 1226 millones de toneladas en 2021 cuando los efectos adversos de la pandemia comenzaron a retroceder, antes de estabilizarse en 1229 millones de toneladas casi sin cambios en 2022.
La aparente estabilidad del año pasado en el total del comercio mundial de carbón fue algo engañosa. Fue el resultado de cambios muy diferentes, tanto hacia arriba como hacia abajo, entre los principales importadores: China, India, Japón, Corea del Sur y la región europea. Si bien los volúmenes de importación en algunos países solo experimentaron variaciones limitadas, otros experimentaron grandes cambios. Un mayor volumen de importaciones europeas fue la variación más dramática, acompañada de un mayor volumen en India y un menor volumen en China. Además, se presentaron cambios en los patrones de comercio geográfico. Las sanciones internacionales impuestas a Rusia, un importante proveedor de carbón, provocaron una reorganización de las rutas y los volúmenes entre los exportadores, lo que benefició a las toneladas-milla y la demanda de graneleros.
Un aumento de 41 millones de toneladas en las importaciones de carbón en la Unión Europea y el Reino Unido en 2022, en comparación con el año anterior, elevó la cantidad anual a 121 millones de toneladas, la más alta desde cuatro años antes. Esta expansión de poco más de un tercio reflejó una estrategia para impulsar el suministro de energías alternativas. La mayoría de las importaciones de gas natural por gasoductos de Rusia, de la que Europa había dependido en gran medida de la energía durante muchos años, se interrumpieron después de la invasión de Ucrania, lo que provocó una crisis energética y la necesidad urgente de encontrar alternativas.
Las importaciones de India también crecieron rápidamente en 2022 en 39 millones de toneladas o 19 %, a 243 millones de toneladas, beneficiándose de una reactivación de la actividad económica con un crecimiento en el consumo de carbón que superó al de la producción nacional de carbón. Por el contrario, en China, una fuerte caída de 47 millones de toneladas (17 %) en las importaciones por vía marítima a 234 millones de toneladas reflejó una economía débil restringida por las restricciones pandémicas, una mayor producción nacional de carbón y un aumento de las importaciones por tierra desde Mongolia. En Japón y Corea del Sur se registraron cambios positivos limitados en las importaciones, un aumento de 2 millones de toneladas en Japón a 178 millones de toneladas y un aumento de 1 millón de toneladas en Corea del Sur a 120 millones de toneladas.
Además de los grandes cambios en las importaciones de Europa, India y China, además de cambios menores en Japón y Corea del Sur, el año pasado se observaron algunas variaciones entre otros países importadores de carbón. El total de Taiwán en 2022 fue 6 millones de toneladas (9 %) inferior a 63 millones de toneladas. Un grupo de países asiáticos que se convirtieron en compradores más destacados en los últimos años (Malasia, Pakistán, Filipinas, Tailandia y Vietnam) experimentó una disminución de 5 millones de toneladas (4 %) en las importaciones de carbón térmico a alrededor de 125 millones de toneladas.
Señales de un repunte comercial
¿Cuáles son los indicadores del desempeño del comercio marítimo mundial de carbón este año? Las señales anteriores de una recuperación durante 2023 fueron silenciadas. Parecía probable un pequeño aumento de quizás 1-2%, aunque las expectativas se basaban en supuestos bastante provisionales. Aunque parecía probable que aumentaran las importaciones en algunos países, era evidente la posibilidad de que se produjeran cambios negativos en otros lugares, y era difícil estar seguro de que el impacto neto de tal combinación daría como resultado un crecimiento total mundial. Las perspectivas para las importaciones en China, India y Europa eran especialmente inciertas, ya que estaban sujetas a influencias difíciles de predecir.
Pero en las últimas semanas se han visto indicios más claros de un repunte emergente. Aunque es bastante probable que las importaciones de Europa se moderen después de una expansión excepcionalmente grande el año pasado, las perspectivas para otros grandes importadores sugieren volúmenes más altos. Estos podrían contribuir a un rápido crecimiento general en el comercio marítimo mundial de carbón de hasta un 5% o más en 2023 en su conjunto, elevando el volumen anual de nuevo a alrededor del nivel máximo anterior registrado hace cuatro años. Es probable que la mayor parte de la cantidad adicional sea carbón térmico, complementado con algo de carbón coquizable adicional.
Sin embargo, un aumento de esta magnitud depende en gran medida de las previsiones de un fuerte crecimiento de las importaciones de China. En el primer semestre de 2023, las importaciones marítimas a China fueron mucho más altas, aunque la comparación está distorsionada por un nivel inusualmente bajo observado en el mismo período del año pasado. Las cifras oficiales informadas muestran que el volumen de carbón importado por los compradores chinos (incluidos los movimientos terrestres) casi se duplicó (+93 %) a 222 millones de toneladas. Las importaciones del segundo semestre pueden ser menores, según algunos signos, lo que sugiere que la tasa de crecimiento anual será muy inferior a la del primer semestre.
El sólido desempeño de las importaciones de China en los últimos meses se ha atribuido a varias influencias. Dado que las restricciones de covid se cancelaron repentinamente a fines del año pasado, la economía se ha reactivado, aunque no tan rápido como muchos observadores esperaban, lo que provocó una mayor demanda de energía. Si bien la producción nacional de carbón aumentó, el elevado consumo de carbón, la acumulación de existencias para mejorar la seguridad energética y los atractivos precios internacionales del carbón tuvieron un impacto positivo en las importaciones.
En India, el vigoroso crecimiento económico que respalda la producción en las industrias de generación de energía, producción de acero y fabricación de cemento ha beneficiado al consumo de carbón. A pesar de un objetivo político de larga data de reducir o eliminar las importaciones de carbón, aún no se ha demostrado que se pueda lograr una tendencia a la baja constante. Impulsadas por la acumulación de existencias, las compras en el extranjero están aumentando. Por el contrario, en Europa la crisis energética se ha aliviado y los informes sugieren que las existencias de carbón ahora son demasiado altas, lo que se traduce en una menor presión sobre las importaciones para satisfacer las necesidades energéticas esenciales.
Una visión sombría a largo plazo
En el futuro inmediato, las perspectivas para el mercado mundial de la energía en su conjunto, y el consumo de carbón y la demanda de importación, siguen estando dominadas por dos aspectos. Las repercusiones de la guerra en Ucrania en el suministro y los precios mundiales de la energía, y el progreso de la recuperación económica en numerosos países después del revés y la interrupción causada por la pandemia, son influencias destacadas. La incertidumbre acerca de los próximos eventos se ve agravada por la continua falta de claridad sobre cómo se desarrollarán las decisiones de política gubernamental y los cambios resultantes en varios países.
A más largo plazo, es probable que el uso y el comercio del carbón estén determinados en gran medida por las medidas adoptadas por la comunidad internacional para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Se espera que persista el cambio del carbón utilizado en la generación de energía en numerosos países hacia fuentes de energía alternativas más limpias. En algunos otros países, un impulso sostenido hacia la autosuficiencia en recursos de carbón podría aumentar la presión a la baja sobre la demanda de importaciones, enfatizando aún más una perspectiva desfavorable.
Un informe publicado a fines del año pasado por la Agencia Internacional de Energía sugirió que la demanda mundial anual de carbón podría permanecer en torno al nivel de 8 mil millones de toneladas alcanzado en 2022 durante el período hasta 2025. La AIE reconoció que el resultado podría ser diferente, dada la incertidumbres que rodean el suministro de energía, y “es posible un salto hacia el crecimiento o la contracción”. Se afirmó que tal movimiento podría ser impulsado por cambios en la actividad económica mundial, las condiciones climáticas, los precios de los combustibles o las políticas gubernamentales, entre otras posibles variables.
Los analistas de la AIE indicaron que estas expectativas para la demanda de carbón eran consistentes con las expectativas de una fuerte disminución en el comercio mundial anual de carbón térmico de alrededor del 10 % durante el período hasta 2025. Pero una compensación parcial del crecimiento previsto de alrededor del 6 % en el segmento del carbón coquizable implica una reducción general del comercio de carbón del 7%. Se esperaba que este patrón de comercio futuro fuera el resultado de dos influencias. Primero, los países particularmente en Europa “se adaptarán y superarán la crisis energética actual y volverán a sus caminos de eliminación del carbón”. En segundo lugar, los continuos esfuerzos de China e India para asegurar el suministro de energía conducirían a una mayor producción interna y menores importaciones.
Podría decirse que esta perspectiva es una visión plausible de las perspectivas futuras en los próximos años, a pesar de que el momento exacto en que se iniciará el proceso de reducción del comercio es más difícil de medir. Muchos acontecimientos confirman las presiones medioambientales que afectan al comercio mundial del carbón y apuntan a una tendencia a la baja extendida con el tiempo. La evidencia de la disminución del uso del carbón, especialmente en la generación de energía en muchos países, se está multiplicando a pesar de la reciente reactivación del carbón como medida temporal diseñada para fortalecer la seguridad energética.
Hellenic Shipping News Worldwide, por el Sr. Richard Scott FICS, director general, Bulk Shipping Analysis y profesor invitado, universidades de Londres
