La escalada de tensión entre Ucrania y Rusia hace que muchos se pregunten qué impacto podría tener un conflicto tan potencial en el transporte marítimo internacional y estadounidense. La tensión entre las dos naciones se deriva de la desintegración de la Unión Soviética en 1991. En 2014, Rusia anexó Crimea, lo que negó a Ucrania su puerto más grande, Sebastopol.
La continua escalada a lo largo de la frontera, en la región de Donbass, ha llevado a un conflicto de baja intensidad entre estas naciones. A medida que Rusia mueve un gran número de fuerzas a lo largo de la frontera tanto en Rusia como en la vecina Bielorrusia, han surgido preocupaciones sobre un conflicto más grande.
Tanto Ucrania como Rusia son los principales exportadores de maíz y trigo y, por lo tanto, los principales proveedores de alimentos de todo el mundo. Además de esto, Rusia proporciona casi un tercio del gas natural a Europa y es un jugador importante en los sectores energéticos mundiales.
A medida que Rusia reduce los envíos de GNL, las cargas estadounidenses y los petroleros de GNL de todo el mundo se han desviado para entregar cargas a Europa. Cualquier conflicto, o incluso la amenaza, tiene el potencial de interceptar o elevar el precio de tales productos en todo el mundo.
Si Estados Unidos decide intervenir y desplegar fuerzas en Europa, su capacidad de respuesta se verá limitada por la geografía y una fuerza de transporte marítimo estratégica envejecida y disminuida y la marina mercante estadounidense.
Cómo el ejército de Estados Unidos puede transportar a Ucrania | ¿Qué está pasando con el envío?
En agosto de 1990, cuando Estados Unidos envió fuerzas para defender a Arabia Saudita, pudo aprovechar las que estaban diseñadas para contrarrestar a la Unión Soviética durante la Guerra Fría. Tres décadas después, esa capacidad ha disminuido.
En caso de que Estados Unidos intervenga, más allá de las fuerzas ya estacionadas en Europa, y las que podrían ser transportadas por aire rápidamente, como el 82nd División Aerotransportada en Fort Bragg, Carolina del Norte, el ejército tendría que depender de las existencias de preposición. Tanto el Ejército como el Cuerpo de Marines mantienen conjuntos de equipos unitarios en toda Europa que solo requieren el vuelo de personal, aeronaves y equipos seleccionados.
Tanto los Marines como el Ejército tienen activos a flote. Originalmente, el Cuerpo de Marines, a través del Comando de Transporte Marítimo Militar de la Armada, mantenía tres escuadrones de barcos que podían descargar y apoyar a una Brigada Expedicionaria de Marines de 16,000 personas durante treinta días. En 2012, el Escuadrón Uno en el Mediterráneo se disolvió, y sus activos rodaron en los otros dos escuadrones o se agregaron a la flota estratégica de transporte marítimo.
Estos barcos podrían ser enviados a Europa, pero requerirían tránsitos prolongados desde sus bases en Diego García en el Océano Índico o el Pacífico occidental. Los barcos estarían expuestos durante tránsitos prolongados de puntos de estrangulamiento marítimo en el Mar del Sur de China, el Estrecho de Malaca, Bab al-Mandab y el Canal de Suez hacia el Mediterráneo.
Además del Cuerpo de Marines, el Ejército mantiene a flote una brigada pesada junto con municiones y equipos a través de seis LMSR y dos buques portacontenedores fletados. Del mismo modo, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos también tiene dos buques portacontenedores fletados, y todos tienen su base entre Diego García y el Pacífico occidental.
Mover grandes fuerzas desde los Estados Unidos continentales requeriría el uso de barcos propiedad del gobierno mantenidos en reserva. Esta flota de transporte marítimo de oleada incluye 41 buques en la Fuerza de Reserva Lista de la Administración Marítima y 7 buques operados por el Comando de Transporte Marítimo Militar de la Armada. Estos 48 barcos que extraen a su personal de la marina mercante activa de los Estados Unidos se mantienen en un estado operativo reducido de cinco días.
El problema con la flota de reserva ha sido la edad de los buques, en promedio más de 40 años, y su fiabilidad. En una prueba en septiembre de 2019, una activación de la flota obtuvo una preparación general del 40 por ciento, muy por debajo del umbral del 85 por ciento establecido por el Comando de Transporte de los Estados Unidos. Varios de estos barcos están actualmente activados para apoyar el transporte rutinario de equipos y unidades del Departamento de Defensa, ya que los buques comerciales están muy reservados debido a los problemas en curso de la cadena de suministro.
Por último, los militares recurrirían a los 60 buques con bandera estadounidense en el Programa de Seguridad Marítima. Estos buques, una combinación de roll-on/roll-off y portacontenedores sería esencial para complementar la flota de aumento y garantizar el envío de carga de mantenimiento para cualquier fuerza estadounidense en el extranjero. Existe la opción de usar barcos comerciales de bandera extranjera, pero si el conflicto se intensifica con Rusia, entonces su disponibilidad podría estar en duda.
Una de las preocupaciones más apremiantes vendría de la vasta y gran flota de submarinos en poder de los rusos. Si bien algunos pueden dudar de la capacidad de los submarinos rusos para organizar una ofensiva de buques mercantes similar a la de los alemanes en las guerras mundiales, en verdad, simplemente la amenaza de tal ataque tendría ramificaciones masivas.
Incluso las compañías operativas más grandes, incluidas las que tienen su sede en los países de la OTAN, tendrían que pagar costos de seguro crecientes para operar en aguas potencialmente hostiles. El tema del seguro de riesgo de guerra, o el peligro de perder uno de sus grandes portacontenedores con miles de millones de dólares de carga a bordo, puede llevar a los operadores de buques a colocar barcos o negarse a navegarlos en mares en disputa.
La otra forma de ataque, y la más probable, sería asimétrica. Específicamente, Rusia podría lanzar ataques cibernéticos dirigidos y consistentes contra cualquier empresa que trabaje con Ucrania, Estados Unidos o sus aliados. La mayoría de las líneas de contenedores han sido objeto de tales ataques en el pasado, con Maersk sufriendo el más severo en 2017 y les costó miles de millones.
Una vez que los barcos llegaran a Europa, necesitarían un puerto seguro para descargar. Un tránsito hacia el Mar Negro a través del Bósforo y los Dardanelos es poco probable. Esto lleva al uso de puertos en los Balcanes o el norte de Europa. Con países, como Alemania, expresando reservas, la descarga en Europa occidental puede no ser posible sin derechos de tránsito. Cualquier descarga en un puerto báltico, mientras se realiza rutinariamente para los ejercicios de la OTAN, se volverá más peligrosa.
No importa la elección, cualquier movimiento de suministros en apoyo de Ucrania tardaría días, semanas o incluso meses en llegar a Europa. El declive de la marina mercante de los Estados Unidos, el envejecimiento de la fuerza de transporte marítimo y el fracaso del Departamento de Defensa para lanzar un esfuerzo de recapitalización exitoso significa que los Estados Unidos están en una posición peor de lo que se encontraron en cualquier momento desde la Primera Guerra Mundial.
Salvatore R. Mercogliano, profesor asociado de historia en la Universidad de Campbell en Carolina del Norte y profesor adjunto en la Academia de la Marina Mercante de EE. UU.
