La semana pasada, los medios marítimos informaron que dos pilotos que trabajaban en el río Yangtze habían dado positivo por Covid-19. En las horas y días siguientes, se informó que las autoridades chinas habían puesto en cuarentena a unos 200 de los aproximadamente 500 pilotos del Centro Piloto del Río Yangtze. Gard entiende que gran parte de la navegación en el río Yangtze por parte de los buques de comercio internacional que hacen escala en el puerto de Jiangyin y río arriba, incluido Nanjing, se ha detenido abruptamente desde entonces. Los únicos barcos que parecen poder navegar al puerto de Jiangyin y más allá son los que transportan importaciones esenciales como carbón y GNL.
Esta situación está evolucionando rápidamente y la medida en que afectará al comercio internacional no se puede estimar con precisión en este momento. Sin embargo, Gard desea llamar la atención de nuestros miembros sobre esta situación para que puedan seguir monitoreándola y tomar las medidas preventivas apropiadas, incluida la solicitud de actualizaciones de sus agentes locales. En este artículo, describimos los procedimientos piloto actuales y discutimos algunas de sus posibles consecuencias legales debido a demoras prolongadas.
Rotación piloto del río Yangtze
Desde el brote de Covid-19, debido a su exposición a tripulaciones internacionales, las autoridades chinas han considerado que los pilotos que trabajan en China presentan un alto riesgo de propagación de la infección. Como consecuencia, los pilotos han sido colocados bajo un arreglo de trabajo estricto diseñado para limitar ese riesgo.
Después del brote epidémico en el Aeropuerto Internacional Nanjing Lukou en agosto de 2021, se introdujeron más restricciones en los arreglos laborales para los pilotos del río Yangtze. Los pilotos suelen realizar su trabajo por turnos durante períodos de 14 días durante los cuales no se les permite ningún contacto con el exterior. Al final de esos 14 días, los pilotos se colocan bajo observación médica en cuarentena centralizada durante siete días, luego de lo cual pasan siete días monitoreando su salud en el hogar. Dado el enfoque de las autoridades chinas sobre el riesgo que representan los pilotos hasta la fecha, la cuarentena de los pilotos afectados podría durar al menos de 14 a 21 días.
La cuarentena exacerba la capacidad piloto ya estirada
Es probable que esa cuarentena empeore significativamente el tráfico ya congestionado de embarcaciones que hacen escala en cualquiera de los puertos del río Yangtze. Los estrictos arreglos de trabajo de los prácticos tuvieron el efecto de reducir la cantidad de embarcaciones de comercio internacional piloteadas diariamente en el río Yangtze de 130 antes de Covid-19 a 70-80 en las últimas semanas de 2021. Ese número ahora ha disminuido significativamente y es poco probable. para ser restaurado a sus niveles anteriores antes de que los pilotos afectados regresen al trabajo. También se prevé que una vez que se restablezcan las operaciones de pilotaje, podrían pasar al menos varias semanas hasta que se despeje la congestión que se acumuló mientras los pilotos afectados estaban en cuarentena. Es probable que los retrasos resultantes de las escalas anticipadas en los puertos del río Yangtze sean muchos y sustanciales.
Riesgos legales por retraso prolongado
Los ejemplos de riesgos legales que pueden surgir de estos posibles retrasos incluyen plazos de entrega incumplidos, laycans incumplidos en los próximos encuentros, ensuciamiento del casco que podría resultar en un mayor consumo de combustible y la necesidad de limpieza posterior, así como posibles disputas con respecto al tiempo de espera y la estadía. También puede haber disputas con respecto a la contratación, aunque es difícil ver cómo esos retrasos podrían caer dentro del alcance de las cláusulas típicas de contratación. Lo que parece seguro es que este incidente probablemente resulte en que tanto los propietarios como los fletadores busquen sus pólizas de fletamento para ver cuáles de sus derechos y obligaciones podrían verse afectados y qué exenciones y excepciones podrían estar disponibles para ellos.
Además, es probable que los riesgos legales que surjan como resultado de la cuarentena de los pilotos del río Yangtze incluyan una amplia gama de problemas relacionados con la carga. Según el artículo III, regla 2, de las Reglas de La Haya/La Haya-Visby, los transportistas tienen el deber de “cargar, manipular, estibar, transportar, conservar y cuidar de manera adecuada y cuidadosa” la carga a bordo. Ese deber obliga al transportista de “abordar a pescar”, lo que significa que se extiende desde que se carga la carga hasta que se descarga. Pueden surgir dudas sobre si los transportistas han cumplido con este deber si, por ejemplo, la carga a bordo de un buque afectado por los retrasos debido a los prácticos del río Yangtze en cuarentena se deteriora. En tal caso, sujeto a que el buque esté en condiciones de navegar, los transportistas tendrán potencialmente un conjunto de defensas a su disposición, incluidas las siguientes del catálogo en el Artículo IV, regla 2 de las Reglas de La Haya/La Haya-Visby:
- Restricciones de cuarentena (Artículo IV Regla 2(h))
- Defecto inherente, calidad o vicio de las mercancías (Artículo IV Regla 2(m))
- Defectos ocultos que no se pueden descubrir con la debida diligencia (Artículo IV Regla 2(p))
- Cualquier otra causa sin culpa/privacidad del porteador (Artículo IV Regla 2(q))
También podrían surgir dudas sobre si la carga que no era peligrosa cuando se cargó se convirtió posteriormente en peligrosa durante la demora prolongada mientras el buque que la transportaba esperaba para hacer escala en un puerto del río Yangtze. El alcance total del recurso legal de un transportista si eso ocurriera y el resultado de cualquier otro reclamo potencial contra un transportista por intereses de carga u otros asuntos legales dependerá naturalmente de todas las circunstancias de cada caso. Para minimizar el riesgo de que surjan tales problemas legales, se recomienda a los miembros de Gard que tomen todas las precauciones prácticas al ingresar a nuevos accesorios o si ya están en un viaje previsto para hacer escala en un puerto del río Yangtze y buscar asesoramiento legal cuando sea necesario.
Michal Jorek/Gard
