Atacar a Yemen correría el riesgo de alterar su frágil alto el fuego y avivar las llamas de un conflicto mayor en Oriente Medio.
Desde que Israel lanzó su devastador asalto e invasión de Gaza después de los ataques del 7 de octubre por parte de militantes de Hamas, el mundo ha estado preocupado por la posibilidad de que la guerra se extienda a un conflicto más amplio que consuma el Medio Oriente.
En las últimas semanas, la amenaza de un conflicto en expansión se ha centrado en un lugar improbable: el país más pobre de la región, Yemen, que ha sufrido años de guerra civil.
A finales de octubre, la milicia hutí en Yemen comenzó a disparar misiles y drones hacia Israel y luego tomó medidas para apoderarse de barcos comerciales que navegaban en el Mar Rojo. Los hutíes afirmaron que impedirían que los barcos israelíes –o aquellos registrados a nombre de propietarios israelíes– pasaran por el canal hasta que Israel detuviera su ataque a Gaza.
En las últimas semanas, los hutíes intensificaron sus ataques contra buques de carga utilizando misiles, drones y pequeñas embarcaciones. Los ataques, que paralizaron el tráfico a través de una ruta comercial vital que une Asia con Europa y Estados Unidos, llevaron a la administración de Joe Biden a crear una operación naval internacional el mes pasado para proteger los barcos comerciales en el Mar Rojo.
El 31 de diciembre, las fuerzas estadounidenses y hutíes se enfrentaron directamente por primera vez cuando helicópteros estadounidenses respondieron a una llamada de socorro de un buque portacontenedores con bandera de Singapur que estaba siendo atacado por barcos hutíes.
En el tiroteo que siguió, Estados Unidos hundió tres de los cuatro barcos hutíes, matando a 10 combatientes. El incidente provocó nuevas amenazas por parte de funcionarios estadounidenses y británicos, quienes dijeron que estaban considerando ataques aéreos contra objetivos hutíes en Yemen para evitar nuevos ataques.
El miércoles, Estados Unidos, Gran Bretaña y una docena de aliados lanzaron un ultimátum a la milicia.
“Los actuales ataques hutíes en el Mar Rojo son ilegales, inaceptables y profundamente desestabilizadores”, decía el comunicado , mientras funcionarios militares estadounidenses filtraban que habían elaborado una lista de objetivos potenciales que incluían instalaciones de radar hutíes, sitios de lanzamiento de misiles y drones, y depósitos de municiones.
Los ataques hutíes obligaron a muchas de las compañías navieras más grandes del mundo a desviar los buques de carga lejos del Mar Rojo y el Canal de Suez, una ruta que acorta el viaje entre Asia y Europa en miles de kilómetros.
En cambio, los barcos están siendo desviados por Sudáfrica, lo que puede alargar el viaje de un carguero varias semanas y aumentar los costos de combustible y mano de obra. Los ataques también están causando daños económicos a Israel, cuyo puerto de Eilat ha perdido el 85% de su actividad marítima desde que comenzó la campaña hutí.
Al perturbar el comercio mundial, los hutíes están imponiendo un costo inesperado a Estados Unidos y sus aliados por su apoyo a Israel. Pero los hutíes están arrastrando a Estados Unidos y a Occidente hacia una situación perdida si responden con ataques contra Yemen: Estados Unidos y sus aliados europeos dicen que están interesados en evitar que la guerra de Gaza se extienda a otras partes de Medio Oriente.
Una respuesta militar encabezada por Estados Unidos y Gran Bretaña a los ataques en el Mar Rojo corre el riesgo de que se produzca una conflagración más amplia, y es poco probable que obligue a los hutíes a cambiar sus tácticas.
Al atacar Yemen, la coalición liderada por Estados Unidos también corre el riesgo de alterar un frágil alto el fuego entre los hutíes y Arabia Saudita, que habían librado una guerra desde principios de 2015.
Estados Unidos y sus aliados también están tratando de presionar a Irán, que apoya a los hutíes, para que impida que la milicia siga atacando buques de transporte.
Durante años, Irán ha proporcionado financiación y armas a los hutíes, y ha integrado al grupo en una red de milicias regionales autodenominadas Eje de Resistencia, que incluye a Hamás, el grupo militante libanés Hezbolá y varias milicias en Irak y Siria.
Desde que Israel comenzó su asalto a Gaza, esta red ha atacado objetivos israelíes y estadounidenses en toda la región, con la esperanza de intensificar la presión sobre la administración Biden para que presione a Israel a aceptar un alto el fuego.
Pero incluso si Irán intentara frenar a los líderes hutíes, no está claro si detendrían sus ataques en el Mar Rojo.
Al igual que otras milicias y actores no estatales nutridos por Teherán mientras intentaba extender su influencia en la región durante las últimas tres décadas, los hutíes tienen sus propios intereses y prioridades.
Los yemeníes tienen una larga historia de apoyo a la causa palestina, y los hutíes se están posicionando como el único grupo que está tomando medidas concretas contra Israel, a diferencia de las facciones rivales yemeníes, que han permanecido en gran medida en silencio desde la invasión de Gaza.
Los hutíes también están tratando de conseguir un apoyo regional más amplio , contrastando sus acciones con las de los gobiernos árabes que han condenado a Israel pero no se han echado atrás en los acuerdos de normalización que firmaron con Israel durante la administración de Donald Trump.
Hay otra herida que podría reabrirse si Estados Unidos utilizara su poder militar contra los hutíes. Arabia Saudita gastó entre 5.000 y 6.000 millones de dólares al mes luchando contra la milicia en el punto álgido de la guerra de Yemen, solo para perder efectivamente y verse obligada a firmar una tregua incómoda en 2022.
Las dos partes todavía están negociando un alto el fuego permanente que incluiría alguna forma de las reparaciones saudíes.
Pero esos esfuerzos de distensión en Yemen, logrados con tanto esfuerzo, ahora están en peligro debido a la crisis del Mar Rojo. Si Estados Unidos ataca a los hutíes, la milicia podría replantear la confrontación como una forma de ajustar viejas cuentas con Washington.
Después de todo, Estados Unidos proporcionó miles de millones de dólares en armas, entrenamiento y asistencia de inteligencia a sus aliados saudíes y de los Emiratos Árabes Unidos durante la guerra de Yemen.
Y tardó años en revelarse en su totalidad el alcance del sufrimiento en Yemen: en noviembre de 2021, una agencia de la ONU estimó que el conflicto mataría a 377.000 personas para finales de ese año. Esa proyección incluía 223.000 muertes –casi el 60% del total– por “causas indirectas”, como escasez de alimentos, una epidemia generalizada de cólera y daños a la infraestructura de Yemen.
Si una coalición liderada por Estados Unidos ataca a los hutíes en las próximas semanas, estarán deseosos de recordarle al mundo que Washington y sus aliados ayudaron a instigar una crisis humanitaria que duró años en Yemen, y que Estados Unidos corre el riesgo de una conflagración más amplia que traerá consigo más miseria para el Medio Oriente.
Mohamad Bazzi es director del Centro Hagop Kevorkian de Estudios del Cercano Oriente y profesor de periodismo en la Universidad de Nueva York.
The Guardian Londres
