A medida que las temperaturas abrasadoras devastan las granjas desde Estados Unidos hasta China, las cosechas de cultivos, la producción de frutas y la producción de lácteos están bajo presión. Ese clima extremo es solo una de las amenazas para los suministros de alimentos que una vez más están aumentando en todo el mundo.
Esta semana, el principal exportador de arroz, India, prohibió algunos envíos del producto, un alimento básico para aproximadamente la mitad de la población mundial, para mantener los precios internos bajo control. Rusia abandonó un acuerdo que permitía que el grano ucraniano fluyera de manera segura a través del Mar Negro.
Además de eso, está la reciente llegada del patrón climático de El Niño que puede causar más daños a la agricultura.
Todo esto está renovando las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria y los precios, creando el riesgo de que la inflación desenfrenada en los estantes de los supermercados se mantenga por más tiempo. Eso sería un nuevo golpe para los consumidores, que apenas comenzaban a ver mejores noticias después de una larga reducción de los presupuestos familiares.
“Todos seguimos luchando bajo un régimen inflacionario”, dijo Tim Benton, experto en seguridad alimentaria de Chatham House en Londres. “Y aunque la inflación está disminuyendo, eso no significa, por supuesto, que los precios estén bajando. Significa que están subiendo más lentamente”.
El calor extremo que está envolviendo grandes franjas de Asia, Europa y América del Norte es solo el último desafío en lo que ha sido un año difícil para los agricultores. Han tenido que lidiar con episodios de clima extremo, incluidas sequías prolongadas, fuertes lluvias e inundaciones.
En este momento, hace tanto calor en el sur de Europa que las vacas están produciendo menos leche y los tomates se están arruinando. Las cosechas de granos también serán mucho más pequeñas después de luchar contra la sequía.
En Asia, los rendimientos de los campos de arroz de China están en riesgo, y las condiciones de Estados Unidos para los cultivos estaban en su peor momento en más de tres décadas en junio, antes de que el Medio Oeste recibiera algo de alivio de la lluvia. Los precios del arroz en Asia alcanzaron recientemente un máximo de dos años a medida que los importadores acumulaban inventarios.
Si bien el alcance total de los daños dependerá de cuánto tiempo persistan las condiciones desfavorables, ya hay signos claros de destrucción en frutas y verduras en el sur de Europa, que abastece a gran parte del continente.
En Sicilia, algunos tomates tienen anillos negros de aspecto siniestro, el resultado de la llamada podredumbre del extremo de la flor, cuando el clima extremo hace que las plantas tengan deficiencia de calcio.
“Están como quemados en el fondo”, dijo Paddy Plunkett, jefe de abastecimiento global en el importador Natoora, a quien un productor le envió una foto. “Nunca lo había visto antes”.
En toda Italia, los daños relacionados con el clima a la agricultura superarán las pérdidas del año pasado de 6.6 millones de euros (7.<> millones de dólares), según el grupo de agricultores Coldiretti.
Las temperaturas han acelerado la maduración o han causado quemaduras por calor en todo, desde uvas hasta melones, albaricoques y berenjenas. La actividad de las abejas y la polinización se ven afectadas y la producción de trigo ha disminuido, dijo.
“Este no es solo un verano caluroso regular”, dijo Lorenzo Bazzana, agrónomo de Coldiretti. “Dicen que las plantas deben adaptarse a los cambios climáticos, pero estamos hablando de culturas que evolucionaron lentamente durante miles de años, no pueden adaptarse a un clima que sigue cambiando tan rápida y dramáticamente”.
Más allá de los puestos de verduras de Europa, la buena noticia es que el mercado de granos, clave para la seguridad alimentaria de las naciones más pobres y dependientes de las importaciones, todavía está bien abastecido, gracias a las cosechas récord de soja y maíz en Brasil. El principal exportador de trigo, Rusia, está listo para otra cosecha abundante.
Pero las incertidumbres se acumulan. En una ilustración adecuada, el trigo fluctuó a lo largo de la semana en respuesta a una ráfaga de noticias del Mar Negro.
Se elevó en el colapso de la exportación deal, antes de retroceder, luego volvió a subir cuando Rusia amenazó a los barcos que navegaban a los puertos de Ucrania. El viernes, declinó cuando Ucrania trató de restaurar el acuerdo de exportación.
Más preocupaciones surgen de los pasos de la India para prohibir las exportaciones de arroz blanco no basmati para frenar la inflación.
Los precios minoristas del arroz en Delhi han subido alrededor del 15% este año, mientras que el precio promedio a nivel nacional ha aumentado un 9%, según datos del Ministerio de Alimentación. El gobierno puede extender las restricciones a otras variedades de arroz, advirtió Nomura Holdings Inc.
En otras partes de Asia, Tailandia está pidiendo a los agricultores que limiten la siembra de arroz a un solo cultivo este año en medio de los riesgos de sequía. En China, las altas temperaturas probablemente forzarán la maduración temprana del cultivo, lo que afectará los rendimientos. El presidente Xi Jinping pidió el jueves mayores esfuerzos para garantizar la seguridad de los granos, informó la televisión estatal.
Partes de los Estados Unidos están experimentando tensiones similares.
Si bien los niveles de lluvia han mejorado después de las condiciones cálidas y secas a principios de este año, se espera que el clima vuelva a cambiar en el Medio Oeste la próxima semana y hasta principios de agosto, justo cuando los cultivos de maíz y soja atraviesan etapas críticas de desarrollo, dijo Arlan Suderman, economista jefe de materias primas de la correduría StoneX.
El Departamento de Agricultura pronostica que la producción de trigo duro caerá un 16% este año, con otras variedades de primavera un 1%. El mercado sabrá cuán mala es la situación cuando los exploradores de cultivos lleguen a los campos para la gira anual de trigo de primavera en Dakota del Norte la próxima semana.
Las cuestiones relativas al transporte pueden agravar las preocupaciones relativas a la seguridad alimentaria. Los niveles de agua en los ríos Mississippi y Ohio están cayendo por segundo año consecutivo, lo que aumenta la posibilidad de problemas de envío en rutas de carga cruciales.
“Me sorprendería si los precios mundiales de los alimentos no comienzan a aumentar nuevamente después de más de un año de disminución”, dijo Caitlin Welsh, experta en alimentos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. “Estamos experimentando múltiples amenazas para los mercados agrícolas”.
En Europa, las sequías han significado que la producción de granos en Italia, España y Portugal será hasta un 60% más baja que el año pasado, contribuyendo a posiblemente la peor cosecha de granos de la UE en 15 años, según el lobby agrícola Copa y Cogeca.
Se llama a la situación “extremadamente preocupante”.
“Los precios siempre son más bajos que altos”, dijo Tom Halverson, director ejecutivo de CoBank, un banco cooperativo que trabaja con empresas rurales en todo Estados Unidos. “Lleva mucho más tiempo y es mucho más difícil exprimir la inflación”.
Bloomberg L.P.
