El aeropuerto de Helsinki limpia la nieve de la pista en sólo 11 minutos. ¿Por qué el Reino Unido y Alemania no pueden hacer siempre lo mismo?
El aeropuerto de Múnich quedó paralizado esta semana después de que fuertes nevadas y lluvias heladas hicieran imposibles las operaciones de vuelo seguras.
Los pasajeros recurrieron a las redes sociales para expresar su consternación por los retrasos y cancelaciones. Un usuario de X (anteriormente Twitter) sugirió que el aeropuerto alemán buscara consejos en Helsinki, Finlandia.
“Por favor, hable con el aeropuerto de Helsinki. Mucha más nieve y condiciones climáticas mucho más difíciles”, publicaron. “Pueden limpiar una pista llena de nieve en 11 minutos. Realmente es hora de subir de nivel”.
Entonces, ¿por qué algunos aeropuertos son más capaces de afrontar la nieve que otros?
Según el aeropuerto de Múnich, las condiciones meteorológicas no son comparables. Las temperaturas cercanas al punto de congelación, como las que se experimentan en Alemania, crean nieve húmeda. Esto tiende a convertirse en aguanieve y hielo, que es más difícil de eliminar que el hielo seco.
Mientras tanto, en los países nórdicos como Finlandia, las temperaturas invernales consistentemente más bajas, entre -2 y 4°C, hacen que la nieve sea más seca y firme. Este tipo de polvo se puede barrer o eliminar más fácilmente.
¿Cómo afecta el clima invernal a los viajes aéreos?
El hielo y las nevadas crean condiciones desafiantes para los viajes aéreos, desde derrapes fuera de la pista hasta baja visibilidad.
La lluvia helada, como la que se vivió esta semana en Múnich , es especialmente preocupante.
Esto ocurre cuando el agua sobreenfriada se congela al impactar con superficies como pistas y aviones. Es uno de los “elementos más desafiantes” para el mantenimiento de los aeropuertos, según explica a Euronews Travel un portavoz de Finavia, la empresa responsable del mantenimiento de la red de aeropuertos de Finlandia .
“Cuando llueve agua sobreenfriada sobre una pista o sobre la superficie de un avión, se congela inmediatamente. Puedes ver el mismo fenómeno en el parabrisas de tu coche en invierno ”, explican.
Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), puede provocar una rápida acumulación de hielo que puede ser peligrosa para las aeronaves , los equipos terrestres y la infraestructura aeroportuaria, como las líneas eléctricas.
En estas condiciones, las pistas y los aviones deben descongelarse para que sean seguros para el despegue y el aterrizaje.
La nieve húmeda es particularmente problemática al adherirse a superficies como aviones y pistas, y debe limpiarse antes del despegue.
La nieve también complica el proceso de subir y bajar equipaje de los aviones, provocando retrasos en la asistencia en tierra.
Quitar la nieve acumulada es una carrera contrarreloj
Al deshielo de aviones y pistas durante nevadas continuas , los aeropuertos deben correr contrarreloj para limpiar el hielo y despegar antes de que se acumule nuevamente.
Según la OMM , normalmente tienen 15 minutos para trabajar . Si no logran limpiar el hielo en este plazo, habrá menos aviones en operación y las pistas podrían cerrarse temporalmente. Esto reduce la capacidad de despegue y aterrizaje, con efectos en cadena para todo el programa de vuelos y el control del tráfico aéreo.
Los retrasos en las llegadas desde otros destinos también afectan a la hora de salida del vuelo de regreso. Entonces es necesario solicitar un nuevo permiso de salida y entrada a los gestores de control de tráfico aéreo como Eurocontrol , cuya obtención a veces puede tardar varias horas.
Cuando las nevadas son irregulares, los aeropuertos tienen menos experiencia y no están tan bien equipados para enfrentar estos desafíos.
Múnich está lejos de ser el único aeropuerto europeo que sufre problemas con la nieve. En diciembre pasado, los aeropuertos londinenses de Gatwick, Heathrow y Stansted se vieron obligados a cerrar temporalmente sus pistas cuando llegó el clima invernal , lo que provocó desvíos y miles de cancelaciones de vuelos. Algunas aerolíneas cancelaron vuelos con anticipación en previsión de alteraciones climáticas.
Incluso en la nevada Ginebra , Suiza, se sabe que el aeropuerto cierra debido al clima invernal.
Las temperaturas más frías traen consigo sus propios problemas
Si bien los aeropuertos de los países más fríos tienden a evitar los peligros de la nieve húmeda, enfrentan sus propios problemas.
Las nevadas y la niebla helada pueden provocar inversiones de temperatura que reducen la visibilidad y crean turbulencias . A temperaturas inferiores a -20°C, la formación de cristales de hielo puede dificultar aún más la visibilidad.
El aire frío también aumenta la sustentación del ala y puede provocar un sobrepaso en el aterrizaje, según la OMM.
Los fuertes vientos cruzados, las fuertes nevadas y el clima helado también pueden provocar restricciones en el control del tráfico aéreo que ralentizan el tráfico y reducen el número de vuelos que despegan o aterrizan.
Además de los problemas causados por el agua subenfriada, “otra situación difícil es cuando una tormenta de nieve va acompañada de un clima húmedo y helado”, añade Finavia. “Ahí es cuando los motores de los aviones se congelan y las aerolíneas deben descongelar las aspas del ventilador antes de despegar”.
¿Cómo soporta el aeropuerto de Helsinki el clima invernal?
Finavia debe hacer frente a una temporada de invierno que comienza a mediados de octubre en Laponia y se extiende desde noviembre hasta marzo o abril en todo el país.
“Nuestro ‘snow-how’ es el resultado de años de desarrollo profesional, formación, cooperación y determinación”, explica la empresa a Euronews Travel. “Hemos creado una forma de trabajar sistemática y repetible para que se puedan limpiar áreas cada vez más grandes de la manera más eficiente posible”.
En el aeropuerto de Helsinki , una flota de 200 vehículos y máquinas, desde arados hasta pulverizadores químicos, están en espera para despejar sus tres pistas. Estos están gestionados por 135 empleados de mantenimiento cualificados y formados, 75 de los cuales sólo son contratados para trabajar durante la temporada de invierno.
Las tareas comunes incluyen quitar nieve y barrer, monitorear el estado de las pistas y tomar medidas para prevenir la formación de hielo.
El control del tráfico aéreo y el mantenimiento del aeropuerto dialogan continuamente para acordar los horarios de limpieza de las pistas. Las empresas de asistencia en tierra y las aerolíneas también deben mantenerse informadas para garantizar operaciones fluidas.
El tiempo de Helsinki para despejar sus pistas de 3.500 metros de largo y 60 metros de ancho es aún más reducido: 13 minutos. Por lo general, pueden realizar la tarea en 11 minutos, con la ayuda de agentes anticongelantes y patrones de barrido cuidadosamente planificados y practicados para retirar la nieve. Mientras se limpia una de las tres pistas del aeropuerto, las otras dos se mantienen en funcionamiento.
Se utilizan tractores equipados con cepillos delanteros para limpiar la nieve sobre las líneas amarillas que marcan el camino que sigue el piloto sobre el asfalto hasta las pasarelas de embarque de pasajeros.
Pero cuando una tormenta de nieve y condiciones de hielo ocurren al mismo tiempo, no siempre se pueden evitar los retrasos. Esto se debe a que los motores de los aviones también necesitan deshielo, lo que lleva los recursos al máximo de su capacidad.
En un año típico, Helsinki se ve afectada de una a tres veces por condiciones climáticas tan desafiantes que tienen un impacto significativo en el tráfico aéreo. Después de situaciones como esta, las partes interesadas del aeropuerto se reúnen para recapitular y discutir áreas de mejora, dice Finavia.
El cierre de un aeropuerto en Finlandia debido a las condiciones invernales es muy raro, y los retrasos son el resultado típico de condiciones climáticas extremas. Pero Finavia añade que la “decisión de cerrar las operaciones si todas las medidas razonables no son efectivas es sabiduría, no un fracaso”, y enfatiza que la seguridad es siempre el factor número uno.
¿Cómo se comparan los preparativos del aeropuerto de Londres?
Si bien el “snow-how” de Finlandia es líder en la industria, otros aeropuertos también cuentan con planes sólidos para condiciones climáticas adversas.
En Londres Gatwick, por ejemplo, más de 350 empleados reciben formación en limpieza de nieve y hielo, según informa el aeropuerto a Euronews Travel.
Su estrategia de limpieza de nieve implica múltiples quitanieves , cortadoras de nieve y descongeladores. El tratamiento de limpieza y deshielo de la nieve en las pistas puede llevar unos minutos, pero puede ser más prolongado dependiendo del tipo de clima y la formación de los vehículos.
Para sus puestos de estacionamiento de aeronaves y su estrategia de limpieza de carreteras en la zona de operaciones, opera 20 pequeños vehículos de tratamiento de deshielo y arado y 30 tractores, que tienen accesorios de arado o cepillo en la parte delantera de los vehículos.
El aeropuerto también cuenta con más de 352.000 litros de descongelador de superficie, más de 25.000 kg de descongelador sólido -que se utiliza para tratar zonas muy congestionadas y pasillos de pasajeros- y tiene capacidad para almacenar 300.000 litros de fluidos descongelantes de aviones. Dos áreas remotas de deshielo están disponibles para su uso durante momentos de interrupción.
El aeropuerto pone a prueba sus planes meteorológicos invernales cada año mediante operaciones en vivo y escenarios simulados.
Las características del clima invernal son difíciles de predecir
Prepararse para el clima invernal no es tan simple como pronosticar temperaturas y nevadas.
Calcular el tipo de nieve y las nevadas con la precisión necesaria para una gestión aeroportuaria eficiente requiere capacidades de predicción altamente expertas , utilizando ecuaciones basadas en tendencias de temperatura y ubicación y modelos de fase de hielo, según la OMM.
“Los preparativos para el próximo invierno comienzan tan pronto como finaliza la temporada anterior”, afirma Finavia.
Esto se hace en estrecha colaboración con organizaciones especializadas, como el Instituto Meteorológico Finlandés, que proporciona información precisa y actualizada sobre los fenómenos meteorológicos que influyen en el tráfico aéreo, añade. Esto ayuda a sus aeropuertos a preparar sus recursos adecuadamente.
“La cooperación y el diálogo con ellos son continuos”, afirma Finavia, “y se intensifican en situaciones climáticas difíciles”.
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