GUAYAQUIL, Ecuador (AP) — Hombres caminan por una exuberante plantación entre la cálida costa del Pacífico de Ecuador y sus majestuosos Andes, cortando cientos de racimos de plátanos verdes de plantas gimientes que duplican su altura.
Los trabajadores transportan los racimos a una línea de montaje, donde los plátanos se lavan, pesan y pegan pegatinas para los compradores europeos.
El propietario Franklin Torres está monitoreando toda la actividad una mañana reciente para asegurarse de que la fruta cumpla con los estándares internacionales de belleza y, aún más importante, esté empacada para su envío sin cocaína.
Torres está muy alerta porque Ecuador se encuentra cada vez más en la confluencia de dos comercios globales: plátanos y cocaína.
El país sudamericano es el mayor exportador mundial de bananas y envía alrededor de 6,5 millones de toneladas métricas (7,2 toneladas) al año por mar.
También está atrapado entre los mayores productores de cocaína del mundo, Perú y Colombia, y los narcotraficantes encuentran en los contenedores llenos de plátanos el vehículo perfecto para contrabandear su producto.
La infiltración de los narcotraficantes en la industria responsable de alrededor del 30% de los plátanos del mundo ha contribuido a una violencia sin precedentes en esta nación que alguna vez fue pacífica.
Tiroteos, homicidios, secuestros y extorsiones se han convertido en parte de la vida cotidiana , particularmente en la ciudad portuaria del Pacífico y centro de envío de banano de Guayaquil.
“Esto es responsabilidad de todos: el que la transporta, el que la compra, el que la consume”, dijo sobre el tráfico de cocaína la vendedora Dalia Chang, de 59 años, residente de toda la vida en Guayaquil. “Todos comparten la responsabilidad. Han arruinado nuestro país”.
Las autoridades aduaneras de los Países Bajos dijeron el 10 de agosto que interceptaron un cargamento de más de 8.000 kilogramos (17.637 libras) de cocaína en el puerto de Rotterdam y, según los fiscales, las drogas fueron descubiertas escondidas en un contenedor de plátanos procedentes de Ecuador en julio. 13. (Openbaar Ministerie, Ministerio Público de los Países Bajos vía AP, Archivo)
El país, que no es un importante productor de cocaína, quedó especialmente conmocionado cuando un candidato presidencial conocido por su postura dura contra el crimen organizado y la corrupción, Fernado Villavicencio , fue asesinado a tiros al final de un mitin de campaña el 9 de agosto.
Había acusado a la pandilla ecuatoriana Los Choneros y a su líder encarcelado, a quien vinculó con el cartel mexicano de Sinaloa, de amenazarlo a él y a su equipo de campaña días antes del asesinato.
Además de su proximidad a la producción de cocaína, cárteles de México, Colombia y los Balcanes se han asentado en Ecuador porque utiliza el dólar estadounidense y tiene leyes e instituciones débiles, junto con una red de pandillas establecidas desde hace mucho tiempo como Los Choneros, que están ávidas de trabajar.
Las autoridades dicen que Ecuador también ganó prominencia en el comercio mundial de cocaína después de los cambios políticos en Colombia la última década.
Los campos de coca en Colombia se han ido acercando a la frontera con Ecuador debido a la desintegración de grupos criminales después de la desmovilización en 2016 del grupo rebelde Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, más conocidas por sus siglas en español FARC.
En 2021 se fabricó un récord de 2.304 toneladas métricas de cocaína en todo el mundo, principalmente en Colombia, Perú y Bolivia.
Ese año, casi un tercio de la cocaína incautada por las autoridades aduaneras en Europa occidental y central provino de Ecuador, el doble de la cantidad reportada en 2018, según un informe de las Naciones Unidas que cita datos de la Organización Mundial de Aduanas.
Las grandes redadas de drogas se han vuelto más frecuentes y en el último mes, las autoridades europeas han realizado redadas sin precedentes después de inspeccionar contenedores que transportaban plátanos desde Ecuador.
El 25 de agosto, las autoridades anunciaron el mayor botín de cocaína realizado en España hasta el momento: 9,5 toneladas métricas escondidas entre cajas de cartón de plátanos de Ecuador en un contenedor refrigerado.
Los funcionarios holandeses también realizaron el mes pasado la mayor incautación de cocaína jamás realizada en su país (casi 8 toneladas métricas) en un contenedor de plátanos ecuatorianos.
Las autoridades de Grecia e Italia también anunciaron este año incautaciones de cocaína escondida en plátanos ecuatorianos.
Los plátanos que se dirigen a Europa se empaquetan en las plantaciones, se cargan en camiones que los llevan a enormes almacenes en Guayaquil y sus alrededores y se transfieren a contenedores marítimos conducidos a un puerto de la zona.
Luego los barcos se dirigen al noreste hasta el Canal de Panamá, cruzan hacia el Mar Caribe y se dirigen hacia el este a través del Atlántico.
Conscientemente o no, los productores de banano, los exportadores, las corporaciones navieras, los operadores portuarios, las empresas de seguridad privada, los agentes de aduanas, los funcionarios agrícolas, la policía y los compradores ofrecen oportunidades que los narcotraficantes han aprovechado.
Algunos traficantes han creado empresas fachada para imitar a los exportadores legítimos de banano, mientras que otros han adquirido negocios legítimos, incluidas plantaciones. Han encontrado empresas dispuestas a ser cómplices del tráfico.
También han sobornado, amenazado o secuestrado a camioneros y otros trabajadores para ayudar a introducir cocaína en los envíos.
Otros traficantes han corrompido o intimidado a policías, agentes de aduanas, guardias de seguridad y trabajadores portuarios para que ayuden (o ignoren) la manipulación de contenedores en los puertos.
El narcotráfico ha contribuido al número de muertes violentas en Ecuador, que se duplicó de 2021 a 2022, cuando murieron 4.600, la mayor cantidad jamás registrada en un año.
El país está en camino de batir nuevamente el récord anual, con 3.568 muertes violentas contabilizadas en el primer semestre de 2023.
En Guayaquil, donde los contenedores marítimos son parte del paisaje, la gente vive con miedo estos días. Los peatones no se atreven a sacar el teléfono del bolsillo.
Las tiendas de conveniencia tienen rejas metálicas de piso a techo que impiden el ingreso de clientes desde la acera. Los restaurantes que sobrevivieron a la pandemia cierran temprano.
Junto con el aumento de los homicidios, también ha aumentado la cantidad de cocaína incautada en los puertos del país, llegando a 77,4 toneladas métricas el año pasado. Eso es más de tres veces la cantidad incautada en 2020.
El general de la Policía Nacional Pablo Ramírez, director nacional de investigaciones antidrogas de Ecuador, atribuyó el cambio a un mayor contrabando, no a una mejor aplicación de la ley.
Los datos policiales también muestran que del total del año pasado, se encontró un récord de 47,5 toneladas métricas de cocaína en envíos de plátanos, a pesar de que las exportaciones de la fruta cayeron un 6,4% en comparación con 2021.
Actualmente no más del 30% de los contenedores son inspeccionados en los puertos ecuatorianos, proceso que se realiza manualmente o con perros detectores de drogas.
El gobierno del presidente Guillermo Lasso dice que quiere utilizar escáneres en contenedores enteros. Se suponía que doce de esas máquinas ya estarían funcionando, pero Ramírez dijo que eso aún no ha sucedido.
Ramírez dijo que espera que todos los puertos tengan escáneres operativos para mediados de 2024. Dijo que dos puertos han probado los escáneres para facilitar los procedimientos internos y capacitar a las personas que trabajarán con las máquinas.
El operador del puerto más grande de Guayaquil, Contecon Guayaquil SA, rechazó las solicitudes de Associated Press para una entrevista y acceso al puerto para ver los procedimientos de seguridad existentes.
En respuesta a preguntas escritas sobre las medidas, la portavoz Alexandra Pacheco dijo en un comunicado que el operador firmó un acuerdo con la Policía Nacional en 2022 para, entre otras cosas, “reforzar las operaciones en el puerto”.
Añadió que el operador planea gastar alrededor de 15 millones de dólares en los escáneres.
José Hidalgo, director ejecutivo de la Asociación de Exportadores de Banano del Ecuador, dijo que la industria enfrenta una mayor exposición al tráfico que otras exportaciones de productos básicos debido al volumen de contenedores que utiliza.
“Es gracias al banano que hay tantos puertos”, dijo Hidalgo. “Abre rutas a otros productos de exportación”.
Explicó que los exportadores gastan alrededor de 100 millones de dólares al año en medidas de seguridad, que incluyen cámaras de vigilancia en las plantaciones, monitoreo por GPS de los camiones y la identificación de rutas terrestres que requieren patrullas policiales para mantener alejados a los delincuentes.
Sin embargo, algunos exportadores han sido acusados de ser cómplices o involucrados directamente en el tráfico de cocaína.
A Torres, el propietario de la plantación, le gustaría que ese tipo de exportador fuera expulsado de la industria. Pero no existe ninguna regulación que pueda usarse para revocar el permiso de exportación de banano de una empresa cuando el negocio está vinculado repetidamente al narcotráfico.
“Me molesta mucho”, dijo Torres. “Mi gente trabaja con plátanos, no con drogas. Es un producto estrella, el mejor del mundo, y verlo así contaminado es lamentable”.
AP
