Los científicos han anunciado el descubrimiento de un extenso arrecife de coral de aguas profundas en la Reserva Marina Galápagos de Ecuador, marcando el primer descubrimiento de su tipo en la reserva marina.
Los arrecifes indocumentados fueron descubiertos a una profundidad de 1,310 a 1,970 pies en la cima de un monte submarino previamente no mapeado en la parte central del área protegida.
Investigadores de la Fundación Nacional de Ciencias describieron los “antiguos” arrecifes de coral de aguas profundas como anfitriones de “una impresionante mezcla de vida marina profunda” y los primeros de su tipo en ser documentados desde que se estableció la Reserva Marina de Galápagos en 1998.
Abarcando unas 51,000 millas de la costa de Ecuador, la Reserva Marina de Galápagos es una de las áreas marinas protegidas más grandes del mundo y es conocida por su vasta biodiversidad, incluidas muchas especies únicas en el área.
La estructura del arrecife abarca varios kilómetros, coronando la cresta de un volcán sumergido previamente inexplorado.
El video de los arrecifes fue capturado por primera vez por los científicos Michelle Taylor y Stuart Banks mientras buceaban en el sumergible ocupado por humanos “Alvin”, lanzado desde el buque de investigación “Atlantis” de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI).
La observación representa el primer arrecife de coral de aguas profundas que se encuentra en la Reserva Marina de Galápagos.
Dirigida por Daniel Fornari, geólogo marino de la OMS, e incluyendo científicos de la Universidad Estatal de Boise, la expedición apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos está en colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos, la Fundación Charles Darwin y el Instituto Oceanográfico y Antártico de la Armada ecuatoriana. El Consejo de Investigación Ambiental Natural en el Reino Unido también financió la expedición.
El sumergible Alvin está equipado con sistemas de imágenes fijas de alta calidad y video 4K de ultra alta definición, así como capacidades de muestreo mejoradas.
Fornari ha estudiado el medio ambiente marino en Galápagos durante más de dos décadas. “Explorar, mapear y muestrear la Plataforma Galápagos es una oportunidad para aplicar tecnologías de mapeo de inmersión profunda y del fondo marino del siglo 21 y técnicas innovadoras de imágenes de aguas profundas para revelar la belleza y complejidad de los procesos volcánicos y biológicos que hacen que Galápagos sea tan único”, dijo Fornari.
Gail Christeson, directora del programa en la División de Ciencias Oceánicas de NSF, describió el descubrimiento como ilustrativo de la importancia de las colaboraciones internacionales para mapear e imaginar regiones inexploradas del fondo marino.
Según el Ministro de Medio Ambiente ecuatoriano, José Antonio Dávalos, el descubrimiento de los arrecifes de coral de aguas profundas es un desarrollo prometedor y reafirma el compromiso de Ecuador de establecer nuevas áreas marinas protegidas y crear un área marina protegida regional en el Pacífico Tropical Oriental. Además, afirmó que las profundidades inexploradas del océano y su riqueza hacen que sea aún más importante trabajar para lograr los compromisos de la Alianza Oceánica Global 30×30, una iniciativa que tiene como objetivo proteger al menos el 30% de los océanos del mundo para 2030.
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