WASHINGTON (AP) — Los empleadores estadounidenses generaron otra oleada de empleos en marzo, sumando la friolera de 303.000 trabajadores a sus nóminas y reforzando las esperanzas de que la economía pueda vencer la inflación sin sucumbir a una recesión ante las altas tasas de interés.
El crecimiento del empleo del mes pasado fue superior a los 270.000 puestos revisados en febrero y estuvo muy por encima de los 200.000 puestos de trabajo que los economistas habían pronosticado.
Desde cualquier punto de vista, representó un importante aumento de la contratación y reflejó la capacidad de la economía para resistir la presión de los altos costos de endeudamiento resultantes de los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal . Dado que los consumidores del país siguen gastando, muchos empleadores han seguido contratando para satisfacer la demanda constante de los clientes.
El informe del viernes del Departamento de Trabajo también mostró que la tasa de desempleo cayó del 3,9% al 3,8%.
La tasa de desempleo se ha mantenido por debajo del 4% durante 26 meses consecutivos, la racha más larga desde la década de 1960. El gobierno también revisó al alza su estimación de crecimiento del empleo en enero y febrero en un total combinado de 22.000.
Normalmente, una gran abundancia de nuevos empleos generaría preocupaciones de que un mercado laboral vibrante obligaría a las empresas a aumentar drásticamente los salarios para atraer y retener a los trabajadores, avivando así las presiones inflacionarias.
Pero el informe de empleo de marzo mostró que el crecimiento salarial fue leve el mes pasado, lo que podría disipar tales temores.
Los salarios promedio por hora aumentaron un 4,1% respecto al año anterior, el aumento interanual más pequeño desde mediados de 2021. Sin embargo, de febrero a marzo, el salario por hora aumentó un 0,3% después de aumentar un 0,2% el mes anterior.
Seguramente la economía pesará en la mente de los estadounidenses a medida que se acerca la elección presidencial de noviembre y evalúan la candidatura a la reelección del presidente Joe Biden. Mucha gente todavía se siente presionada por el aumento de la inflación que estalló en la primavera de 2021. Once subidas de tipos por parte de la Reserva Federal han contribuido a que la inflación caiga desde su punto máximo. Pero los precios promedio siguen siendo alrededor de un 18% más altos que en febrero de 2021, un hecho por el cual Biden podría pagar un precio político.
Sin embargo, en una declaración el viernes, Biden argumentó que el sólido desempeño de la economía significa que sus políticas están dando frutos.
“Mi plan es hacer crecer la economía desde el centro hacia arriba y desde abajo hacia arriba, invirtiendo en todos los estadounidenses y dando a la clase media una oportunidad justa”, dijo. “La inflación ha bajado significativamente. Hemos recorrido un largo camino, pero no dejaré de luchar por las familias trabajadoras”.
Los 303.000 puestos de trabajo que la economía añadió en marzo fueron el mayor aumento desde mayo pasado.
E impulsaron el crecimiento promedio mensual del empleo en lo que va del año a unos vigorosos 276.000, una mejora incluso con respecto al sólido promedio de 251.000 de 2023.
La tasa de desempleo cayó el mes pasado a pesar de que unas 469.000 personas ingresaron a la fuerza laboral en busca de trabajo.
Esa afluencia aumentó la proporción de estadounidenses que tienen un trabajo o están buscando uno del 62,5% en febrero al 62,7%. Una mayor fuerza laboral tiende a aliviar la presión sobre las empresas para que aumenten significativamente los salarios, desacelerando así las presiones inflacionarias.
Aunque la mayoría de las industrias agregaron empleos el mes pasado, la contratación se concentró principalmente en tres categorías: atención médica y educación privada, ocio y hotelería y gobierno representaron casi el 69% de la contratación.
Además, las empresas constructoras agregaron unos sólidos 39.000 puestos de trabajo.
Cuatro años después de que la pandemia frenara los viajes y forzara el cierre de restaurantes, bares y lugares de entretenimiento, esas industrias finalmente recuperaron su nivel de empleo anterior a la pandemia, y una categoría que incluye dichas empresas agregó 49.000 puestos de trabajo en marzo.
Las autoridades de la Reserva Federal están siguiendo el estado de la economía, el mercado laboral y la inflación para determinar cuándo comenzar a recortar las tasas de interés desde sus máximos de varias décadas.
Los recortes de tasas por parte de la Reserva Federal probablemente llevarían, con el tiempo, a tasas de endeudamiento más bajas en toda la economía.
Las autoridades del banco central comenzaron a subir las tasas hace dos años para tratar de controlar la inflación, que a mediados de 2022 estaba en su nivel más alto en cuatro décadas.
Esos aumentos de tasas (11 de ellos desde marzo de 2022 hasta julio de 2023) ayudaron a desacelerar drásticamente la inflación. Los precios al consumidor aumentaron un 3,2% en febrero respecto al año anterior, muy por debajo de un máximo del 9,1% en junio de 2022.
Se esperaba ampliamente que los costos de endeudamiento mucho más altos para individuos y empresas que resultaron de los aumentos de tasas de la Reserva Federal desencadenaran una recesión, con oleadas de despidos y un doloroso aumento del desempleo.
Sin embargo, para sorpresa de casi todos, la economía ha seguido creciendo de manera constante y los empleadores han seguido contratando a un ritmo saludable.
Algunos economistas creen que un aumento en la productividad (la cantidad de producción que los trabajadores producen por hora) hizo que fuera más fácil para las empresas contratar, aumentar los salarios y registrar mayores ganancias sin tener que subir los precios.
Además, se cree que la afluencia de inmigrantes al mercado laboral ha solucionado la escasez de mano de obra y ha frenado la presión al alza sobre el crecimiento salarial. Esto ayudó a enfriar la inflación incluso cuando la economía seguía creciendo.
“Este informe es como el Santo Grial de los macroeconomistas”, dijo Julia Pollak, economista jefe del mercado laboral en línea ZipRecruiter. “Apunta hacia un crecimiento no inflacionario”.
Al señalar el fuerte crecimiento del empleo, la afluencia de nuevos trabajadores, la disminución del desempleo y la desaceleración del crecimiento de los salarios, Pollak dijo: “Esto sugiere que la Reserva Federal puede caminar y mascar chicle al mismo tiempo, reduciendo la inflación sin paralizar el mercado laboral”.
Mientras tanto, la Reserva Federal ha señalado que espera recortar las tasas tres veces este año. Pero está esperando más datos sobre inflación para ganar más confianza en que los aumentos anuales de precios se dirigen hacia su objetivo del 2%.
Algunos economistas han comenzado a cuestionar si la Reserva Federal necesitará recortar las tasas en el corto plazo a la luz de la consistentemente duradera economía estadounidense.
La todavía fuerte demanda de mano de obra ha significado que algunos empleadores todavía tengan dificultades para cubrir las vacantes.
Uno de ellos es John Zmuda, presidente de Moseys Production Machinists en Anaheim, California, quien dijo que todavía es “extremadamente difícil” encontrar trabajadores.
Aunque recibe muchos currículums, Zmuda dijo que “parece que la mayoría de la gente simplemente busca salarios” en lugar de buscar una carrera a largo plazo.
Moseys, una empresa familiar que abastece a las industrias de defensa, aeroespacial y de atención médica, quiere agregar tres o cuatro trabajadores a una plantilla de 27. Zmuda dijo que ha aumentado los salarios un 10% durante el último año.
Pero el alto costo de vida en California, especialmente en materia de vivienda, desalienta a algunos reclutas potenciales.
Como muchos fabricantes, Moseys depende en gran medida de los robots. Pero para un empleador, la automatización tiene un límite.
“La gente pone sobre la mesa sus mentes y sus ojos”, dijo Zmuda. “Los robots no. La gente pensará antes de hacer algo”.
Asimismo, en Duncan, Oklahoma, Southern Machine Works, que también abastece a las industrias aeroespacial y de defensa, necesita cuatro o cinco maquinistas.
“Ha sido realmente difícil encontrar a alguien”, dijo Frank Burch, director ejecutivo de la empresa familiar de tercera generación.
Atraer reclutas a un pueblo rural de 23.000 habitantes es difícil, especialmente cuando el gigante de servicios petroleros Halliburton está cerca y también busca trabajadores.
“Simplemente contratamos personas que parecen tener la capacidad mental para aprender el negocio, y luego les enseñamos a través de nuestro programa de capacitación interno”, dijo Burch.
Los empleadores, sugirió, probablemente tendrán que acostumbrarse a mercados laborales más estrictos:
“Cuando nos fijamos en la demografía del país, el baby boom ya pasó, la generación actual simplemente no tiene hijos. Simplemente no veo que eso cambie en mi vida”.
