Importantes proyectos de ampliación de aeropuertos están despegando en Tailandia, Camboya y Vietnam, y se prevé el lanzamiento de una nueva aerolínea el próximo año, todos ellos apostando por un esperado auge en los viajes aéreos en el Sudeste Asiático, impulsado por turistas chinos e indios y la carga aérea.
Pero existen dudas sobre si se materializará en un entorno económico incierto y a medida que se profundizan las preocupaciones sobre el impacto de los viajes en el cambio climático.
Se espera que Really Cool Airlines de Tailandia comience a volar entre Bangkok y Japón a mediados de 2024, pero el director ejecutivo Patee Sarasin, un veterano del despiadado sector presupuestario de la región, dice que ha sido una batalla lanzar una nueva aerolínea justo después de una pandemia.
“Es mucho dinero. Recaudar los fondos ha sido bastante agotador”, dijo a la AFP.
“Hay algunos puntos (en los que dices) ‘¿por qué estoy haciendo esto?’ Se me pasó por la cabeza muchas, muchas veces”.
Patee dirigió la aerolínea económica Nok Air durante más de una década, pero si bien se muestra tímido acerca de los detalles más finos de la nueva empresa, afirma que aún puede “cambiar el paradigma de la aviación”.
Y añadió: “El Sudeste Asiático será probablemente uno de los centros del universo en el futuro, con la desaceleración en Europa y Estados Unidos”.
Los vuelos sufrieron un duro golpe a nivel mundial durante la pandemia cuando los viajes internacionales prácticamente cerraron, pero la industria es optimista sobre su recuperación, como lo demuestra una avalancha de pedidos de gran valor en el Salón Aeronáutico de Dubai de este mes y aumentos extraordinarios de ganancias para empresas como Air France. -KLM y Ryanair.
– Auge aeroportuario –
El sudeste asiático se está convirtiendo en una propiedad de moda, con actores públicos y privados compitiendo por un mercado en expansión.
La región representa actualmente el 10 por ciento del tráfico mundial: más de 500 millones de pasajeros en 2019.
Y Boeing espera que esta cifra crezca alrededor del 9,5 por ciento anual durante las próximas dos décadas, muy por encima del promedio mundial del 6,1 por ciento.
En toda la región, desde Bangkok hasta Hanoi, los gobiernos están gastando miles de millones de dólares para actualizar y ampliar la infraestructura aeroportuaria.
En septiembre se inauguró una nueva terminal en Suvarnabhumi, el principal aeropuerto internacional de Bangkok, y se está construyendo una tercera pista.
Hay planes para una tercera terminal en el otro aeropuerto de la ciudad, Don Mueang, así como una duplicación de la capacidad en Chiang Mai en el norte y una expansión en el principal centro turístico insular de Phuket.
Camboya tiene grandes planes para convertir el nuevo aeropuerto de Phnom Penh, de 1.500 millones de dólares, previsto para 2025, en un centro regional que compita con Bangkok y Singapur, con alrededor de 50 millones de pasajeros para 2050.
Más pruebas de las ambiciones del reino llegaron a principios de este mes con la apertura del nuevo aeropuerto de Siem Reap, financiado por China y con un costo de 1.100 millones de dólares, la puerta de entrada al complejo de templos de Angkor Wat, la mayor atracción turística de Camboya.
Construido como parte del extenso plan de infraestructura “Belt and Road” de Beijing, el aeropuerto de Siem Reap está diseñado para atender a 12 millones de pasajeros al año para 2040, el doble del número total de turistas extranjeros que visitaron el país en 2019.
Philip Kao, presidente de una asociación de turismo de Siem Reap, elogió el nuevo aeropuerto como un “cambio de juego” porque su pista más larga significa que puede manejar aviones más grandes que vuelan largas distancias.
Pero mientras algunos esperan una recuperación del turismo, otros están lidiando con el impacto ambiental del auge de la construcción.
En las afueras de la ciudad de Ho Chi Minh, las obras de lo que será el aeropuerto más grande de Vietnam, la terminal de Long Thanh, valorada en 15.000 millones de dólares, han cubierto los barrios cercanos de un espeso polvo rojo.
– ¿Turbulencias por delante? –
El número de turistas aún no está alcanzando los máximos previos a la pandemia, y Mayur Patel, director para Asia de la consultora de datos de aviación OAG, dijo que es poco probable que lo hagan antes de finales de 2024 o principios de 2025.
“Está fragmentado desde una perspectiva económica, pero hay un esfuerzo coordinado para recuperar el turismo. Las complejidades disminuirán en los próximos años”, dijo a la AFP.
Tailandia, donde el turismo representa alrededor de una quinta parte del producto interno bruto, ha intensificado las medidas en las últimas semanas para aumentar las cifras otorgando visas a su llegada a visitantes de China e India, dos enormes reservas de clientes.
Los analistas esperan que el crecimiento sea impulsado por las crecientes clases medias china e india, así como por una generación más joven más dispuesta a viajar que sus padres.
Pero la OAG advierte que el turismo de la región a veces ha dependido demasiado de China y, por ahora, el número de visitantes chinos todavía está muy por debajo de los niveles previos a la pandemia, mientras la superpotencia asiática se enfrenta a una desafiante desaceleración económica.
En el profundo sur de Tailandia, el Aeropuerto Internacional Betong se erige como un monumento a una expansión equivocada.
Inaugurado en 2022 en un lugar remoto cerca de la frontera con Malasia, el aeropuerto tuvo problemas para conseguir pasajeros y ahora permanece inactivo ya que las aerolíneas detuvieron sus operaciones a los pocos meses.
Menafn Jordania
