Si bien la energía nuclear tiene el potencial de ofrecer una alternativa de descarbonización para el transporte marítimo, los desafíos técnicos, económicos y regulatorios asociados con su uso han limitado su adopción generalizada.
Sin embargo, en los últimos ocho meses se ha visto un creciente interés y progresión tanto en proyectos offshore como marítimos para la energía nuclear. ¿Cuáles son los últimos desarrollos en el transporte nuclear?
Las preocupaciones de seguridad y regulatorias, combinadas con el estigma público, han establecido a los buques de propulsión nuclear como una opción menos atractiva para la descarbonización del transporte marítimo. Esta es la razón por la cual se están explorando otros combustibles alternativos como el hidrógeno, el amoníaco y los biocombustibles como posibles soluciones, en un intento por abordar la necesidad de que el transporte marítimo reduzca su huella de carbono. Pero a medida que la tecnología avanza y el juego de la descarbonización se vuelve más desafiante, el transporte marítimo está explorando formas más alternativas de adoptar la innovación.
Pequeños reactores nucleares: un papel alternativo de la energía nuclear en el transporte marítimo
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Los reactores modulares pequeños (definidos por la Asociación Nuclear Mundial como reactores nucleares generalmente equivalentes a 300 MWe o menos) están más cerca de la viabilidad técnica y económica para el transporte marítimo ecológico, según Lloyd’s Register. Este interés en los reactores de energía nuclear pequeños y medianos está impulsado tanto por el deseo de reducir el impacto de los costos de capital como de proporcionar energía lejos de los grandes sistemas de red.
Para la industria marítima, las fuentes de energía nuclear flotantes (también conocidas como pequeños reactores modulares o SMR) podrían usarse para recargar buques alimentados por baterías cuando están lejos de la infraestructura. Por ejemplo, un obstáculo importante para la electrificación del transporte marítimo es la falta de infraestructura adecuada. Los barcos requieren una cantidad significativa de energía para operar y esto es un problema cuando los buques alimentados por baterías están lejos de ser una opción adecuada de abastecimiento de combustible en tierra.
En este sentido, una central nuclear flotante podría proporcionar una fuente de energía confiable a largo plazo para un buque. Estas fuentes son pequeñas plantas de energía nuclear que pueden colocarse en una barcaza u otra embarcación y remolcarse a diferentes lugares según sea necesario. Una ventaja clave de una fuente de energía nuclear flotante es que está diseñada para ser autónoma y requiere una infraestructura mínima para funcionar. Esto lo convierte en una solución potencial para ubicaciones remotas o fuera de la red que requieren energía.
3 beneficios de la aplicación de SMRs en el envío
- Emisiones más bajas: Mientras que la mayoría de los buques utilizan HFO o diesel marino para operar, los SMR utilizan la fisión nuclear para generar electricidad. Esto da como resultado cero emisiones de carbono y podría hacer que los SMR sean una opción particularmente atractiva para las compañías navieras que buscan reducir su huella de carbono.
- Eficiencia energética: En comparación con los sistemas de energía tradicionales basados en combustibles fósiles, los SMR pueden generar la misma cantidad de energía con menos combustible, lo que reduce el costo total de funcionamiento de un barco. Además, los SMR pueden operar durante períodos de tiempo más largos sin necesidad de reabastecimiento de combustible, lo que puede reducir la estadía de un barco en el puerto.
- Seguridad mejorada: Los SMR están diseñados para soportar condiciones climáticas extremas y otros desafíos que los barcos pueden encontrar cuando están en mar abierto. Además, como los SMR son unidades autónomas, no requieren el transporte o almacenamiento de grandes cantidades de combustible, lo que puede reducir el riesgo de accidentes y derrames. Esto podría convertirlos en una opción particularmente atractiva para las compañías navieras que operan en áreas sensibles o remotas.
Sobre la base de estos, el constructor naval noruego Ulstein ha creado un concepto para un buque que alberga un pequeño reactor nuclear, que proporciona energía a los buques impulsados por baterías. Esto tiene como objetivo ayudar a estos buques a operar en áreas donde hay opciones limitadas para el abastecimiento de combustible, como las regiones polares.
Excepto por proporcionar una opción de cero emisiones para el envío, el buque, llamado Thor, podría servir como fuente de energía de emergencia para las regiones afectadas por desastres naturales, epidemias o conflictos.
Transporte nuclear y regulación: el camino a seguir
A menudo se dice que la regulación debe mantenerse al día con la innovación constante y el avance tecnológico, con el fin de garantizar la seguridad. Aunque el Capítulo VIII de SOLAS proporciona un marco básico global para aplicar la tecnología nuclear en el transporte marítimo, fue escrito en un momento en que solo se consideraban los reactores de agua a presión, dice Mark Tipping Global Offshore Power-to-X Segment Leader de Lloyd’s Register.
Sin embargo, hoy en día se está viendo la adición de sales fundidas, tubos de calor y baterías nucleares como también opciones viables para la energía nuclear, lo que significa que el marco regulatorio necesita una actualización para incluir estos desarrollos.
La alternativa de la energía nuclear está mostrando potencial, ya que los estudios muestran que la adopción generalizada de combustibles de cero emisiones aún está lejos para el envío. Sin embargo, la adopción de SMR en la industria naviera requerirá un equilibrio cuidadoso entre seguridad, regulación, percepción pública y viabilidad económica. Si bien existen obstáculos regulatorios que superar, los beneficios potenciales de los SMR podrían convertirlos en una opción atractiva para el envío para reducir su huella ambiental.
¿Sabías que?
La energía nuclear se ha considerado una fuente potencial de propulsión para el transporte marítimo durante varias décadas, principalmente para grandes buques como buques de carga, petroleros y cruceros. La idea de utilizar la energía nuclear para el transporte marítimo surgió durante la década de 1950 con la introducción de los primeros submarinos de propulsión nuclear.
Si bien el uso de la energía nuclear en la industria naviera ha sido limitado, ha habido algunos ejemplos notables de buques de propulsión nuclear. El primer buque de carga de propulsión nuclear, el NS Savannah, fue lanzado en 1959 por los Estados Unidos. Fue diseñado para mostrar el potencial de la propulsión nuclear para el transporte marítimo comercial, pero el alto costo de la tecnología nuclear, junto con las preocupaciones sobre la seguridad nuclear y la proliferación, impidieron un mayor desarrollo de buques de carga de propulsión nuclear.
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