Los combustibles verdes y los nuevos motores para consumirlos podrían ayudar a limitar las emisiones de calentamiento climático de los barcos gigantes que mantienen la economía mundial en movimiento.
La industria naviera emitió un récord de 936 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono en 2021, según datos de BloombergNEF. Eso es menos del 3% de las emisiones globales de CO2, pero aún más de lo que Alemania, la mayor economía industrial de Europa, produce en un año.
Los constructores navales han tratado de abordar el problema haciendo barcos más grandes y eficientes, pero la huella de carbono del sector ha seguido aumentando a medida que el comercio mundial ha crecido.
Si bien algunas compañías ahora están considerando soluciones imaginativas, como la instalación de cometas gigantes para capturar el viento y propulsar sus buques de carga, otra solución potencial en el horizonte es un combustible de combustión más limpia llamado metanol, que se puede producir a partir de gas natural o biomasa, o incluso combinando dióxido de carbono con hidrógeno.
La startup danesa Blue World Technologies acaba de recaudar € 37 millones ($ 36.9 millones) de inversores, incluido Breakthrough Energy Ventures, que está respaldado por Bill Gates, para ayudarlo a escalar la producción de un nuevo sistema que podría alimentar grandes barcos con metanol.
Es posible simplemente quemar metanol en un motor como los combustibles a base de petróleo, y algunos automóviles hacen precisamente eso.
Pero es más eficiente extraer las moléculas de hidrógeno del metanol y hacerlas pasar a través de una pila de combustible. Blue World estima que el uso de una pila de combustible puede ahorrar hasta un 30% del combustible en comparación con un motor de combustión.
“El metanol que se utilizará en esos barcos en el futuro será, al menos inicialmente, más caro, por lo que vendrá con una prima verde”, dijo el director ejecutivo de Blue World, Anders Korsgaard. “Nuestro lugar en el mundo es reducir esa prima verde”.
Usar metanol de esta manera normalmente significa pasarlo a través de un dispositivo conocido como reformador para extraer el hidrógeno, que luego se consume a través de la pila de combustible.
Blue World ha desarrollado una pila de combustible de alta temperatura que es capaz de tomar una mezcla de gases directamente del reformador, incluidas pequeñas cantidades de monóxido de carbono que estropearían una celda comercial regular.
El proceso de Blue World solo produce agua y dióxido de carbono, que luego se pueden comprimir, almacenar y luego combinar con hidrógeno nuevamente para producir más metanol.
En general, el proceso podría resultar ser una forma más barata y limpia de desplegar metanol.
La tecnología aún se encuentra en una etapa bastante temprana, con la nueva inversión, Blue World pronto estará lista para recibir grandes pedidos.
La primera etapa de su sitio de fabricación en serie en Aalborg, Dinamarca, podría producir suficientes celdas de combustible en un año para alimentar cinco grandes buques portacontenedores.
El siguiente paso sería escalar hasta 10 veces ese nivel para 2024, según Korsgaard.
Esa escala y la tecnología en sí misma podrían hacer de Blue World una oportunidad interesante para A.P. Moller – Maersk A/S.
El gigante naviero danés ya ha destinado hasta 2.100 millones de dólares para una docena de barcos capaces de funcionar con metanol que se entregarán a partir de 2024.
“La razón por la que elegimos el metanol es que no será muy diferente a lo que estamos haciendo hoy”, dijo en una entrevista la jefa de abastecimiento de combustible verde de Maersk, Berit Hinnemann. “Necesitábamos tener un impacto ya en esta década y el metanol verde, encontramos, es una solución”.
Si bien los primeros barcos tendrán motores que queman metanol, la compañía está buscando celdas de combustible para posibles pedidos futuros, dijo Hinnemann. Maersk está interesado en la tecnología porque utiliza el combustible de manera más eficiente.
Como las fuentes verdes de metanol son mucho más caras que los combustibles fósiles, cualquier eficiencia será valiosa a medida que la industria se expanda.
La compañía también está analizando el potencial del amoníaco verde, entre varias nuevas tecnologías que podrían desempeñar un papel en su descarbonización.
El primer lote de barcos que queman metanol ayudará a Maersk a reducir las emisiones hasta en 1,5 millones de toneladas anuales, lo que equivale a aproximadamente el 4% de sus emisiones totales de carbono el año pasado.
Pero la compañía se ha comprometido a que todos los futuros buques de nueva construcción bajo su propiedad estén equipados para usar combustibles neutros en carbono, ya que tiene como objetivo alcanzar cero emisiones netas para 2050.
Para llegar allí y mantenerse en el negocio, necesitará muchos más barcos bajos en carbono.
“Las pilas de combustible son una tecnología que estamos investigando”, dijo Hinnemann. “En este espacio, veremos mucha innovación”.
Bloomberg L.P.
